Повинуясь незаметному знаку бывшего военачальника, один из Стражей бесшумно скользнул за прикрывающие вход густые лианы, и спустя несколько минут, под конвоем шести вооруженных легкими серебристыми мечами воинов, в Зал ввели испуганно озирающихся стариков.
– Нам тяжело далось это решение, – Релиан крепко сцепил тонкие длинные пальцы, с затаенной болью глядя на некогда величественных, а ныне жалких, растерянных стариков, – и все же я надеюсь, что оно окажется справедливым. Сама суть нашего дара чужда смерти, поэтому мы не станем отнимать у вас жизнь. Но… – он жестом остановил изумленно-радостные возгласы встрепенувшихся с надеждой пленников, – завтра будет проведен ритуал, который до дна иссушит вашу магию. Ваши земли, дома и все, чем вы владеете, отныне станет принадлежать самым младшим членам родов, не достигшим пяти лет. Если же таковых нет среди близких родственников, все перечисленное отойдет дальней родне. Каждый эльф, принадлежащий к вашему роду, будь то мужчина или женщина, обязан в течение пятнадцати лет доказать свою лояльность лесам Эльминатиэля на той или иной службе, где будет обеспечен скромным жильем и небольшим жалованьем. Дети же отправятся в Храм, пока как Малый, так и Большой Совет не будут уверены, что семена зла, что вы заронили в их души, не дадут всходы. Любой, кто проявит себя с лучшей стороны, будет прощен, в противном случае… Ради Эльминатиэля мы подпишемся под смертным приговором немедленно. Вас лично, – черты лица целителя словно окаменели, – заклеймят как предателей, чтобы каждый, с кем вы решите иметь дело, видел, к чему это может привести. Мы разрешаем вам остаться в Эльминатиэле, но в этом случае вы займете самое низшее положение в обществе, дабы тяжким трудом искупить вину, – дружный вздох ужаса показал Релиану, что старые эльфы наконец осознали все последствия своего предательства.
Занять нишу, в которой находились мелкие подмастерья зельеваров и травников, денно и нощно перетирающие в пыль едкие ингредиенты, славящихся на все королевства ювелиров, бесконечно вдыхающие мелкую взвесь от обрабатываемых камней… разве этого ждали от жизни те, кто еще недавно имел все? Но устало облокотившийся на спинку кресла целитель видел, как в потухших глазах бывших Старейшин медленно проступает обреченная решимость.
«Не у всех», – отметил про себя Релиан. Но тех троих, что затаили на дне души черную злобу и ненависть, глава новорожденного Большого Совета дал себе зарок поместить под неусыпный контроль, а пока… – «Эх, как же жаль, что наша магия имеет лишь природный характер, и невозможно с ее помощью ограничить действия этих предателей. Просить Магистров в Риондавире? Нет, это значит вынести сор из избы. Придется полагаться на собственные возможности, а их так мало… так ничтожно мало, ведь никогда еще в истории Вечнозеленого не было такого вопиющего проступка. Кто же мог предвидеть? Разве что человеческие гадалки? Но им нет дела до далеких владений мудрых (при этой мысли целитель горько усмехнулся) эльфов».