– Извини… Не хо… тел… тебя напу… гать, – хриплый, скрипучий голос незнакомца болезненно отозвался в гудящей голове Эли, – мне нужна… твоя по… мощь.
Рваные, прерывистые слова тяжелыми гирями падали с отвыкших от человеческой речи губ.
– Кто вы? – до судороги в пальцах вцепившись в длинный мех, Эля плотнее закуталась в покрывало, словно оно могло защитить от невидимого собеседника. – Как я сюда попала? И сюда – это куда? Где я?
– Как много… вопросов, – мужчина невесело усмехнулся и медленно, словно каждое движение давалось ему с немалым трудом, поднялся с кресла и сделал несколько шагов, осторожно приблизившись к освещенному кругу.
Перед изумленной девушкой оказался иссохший до состояния скелета, едва живой старик с косматой, давно нечесаной шевелюрой спадающих до самого пола грязно-серого оттенка волос, припорошенных каменной пылью. Густая, спутанная борода, кое-как заплетенная в неряшливую косу, волочилась по полу, цепляясь за босые костлявые ноги, одетые в неожиданно целые бриджи из знакомой «текучей» ткани. Такой же жилет, надетый на голое сгорбленное тело, выглядывал из волосяных зарослей.
– Демон! – отшатнувшись от приблизившегося незнакомца, испуганно выдохнула Эля.
– Не бойся меня, – с каждым произнесенным словом речь старика становилась все мягче, как будто давно забытые навыки постепенно возвращались, и только хриплый, простуженный голос не менялся, – если бы я хотел причинить тебе вред, то сделал бы это, когда ты лежала беспомощная на единственной кровати в этой… тюрьме.
– Тюрьме? – бегло обежав расширенными глазами помещение, в углу которого смутно виднелся чернильно-черный провал выхода, Эллия вновь уставилась на мужчину. – Так это тюрьма, а вы узник?
– Вот уже сорок три года, девять месяцев и двадцать три… нет, двадцать четыре дня, – на мгновение в густо-черных глазах сверкнула застарелая ненависть, но в следующую секунду они вновь подернулись дымкой привычного безразличия.
– Разве можно заточить демона против его воли?
– Наивное дитя, – усмехнулся мужчина, – любого можно взять обманом. Я не исключение.
– За что вас так? – видя, что незнакомец, осторожно присевший на край каменного ложа подальше от сжавшейся в защитный клубочек девушки, не собирается нападать, Эля немного осмелела.
– Власть… безграничная власть. Почти полвека назад я был Повелителем Темных Земель, чье восхождение на трон благословили сами Боги, но мой двоюродный кузен возжелал моего трона. Я был самонадеян и не ожидал предательства тех, кто составлял Ближний Круг Советников. Именно они, алча обещанных богатств, помогли моему братцу заточить меня в этой пещере, затерянной в горах Феердена. Первое десятилетие Барух приходил каждые несколько дней, чтобы поглумиться над моей беспомощностью и рассказать, как постепенно рушится созданный мною мир… Последний раз он пришел, чтобы сообщить о развязанной с эльфами войне. С эльфами! Идиот! Я так долго искал мира, так долго возводил мосты, чтобы сделать нашу империю величайшей в истории, а он перечеркнул все одним-единственным глупым поступком. С тех пор я не видел его…