– Не понимаю, – покачала головой девушка, – пусть Советники предали своего Повелителя, но как же народ? Почему другие не взбунтовались?
– На мою беду, мы с кузеном похожи, как две горошины в одном стручке. Никто не заметил подмены, а тех, кто мог бы разоблачить самозванца, наверняка убили.
– Тогда почему оставили в живых вас?
– А кто бы еще стал свидетелем его триумфа?! О нет! Ему нравилось мучить меня! Но я знаю, как доказать, кто из нас истинный правитель, – откинув засаленные волосы на спину, демон повернулся к Эллии спиной и оголил плечо, на котором, ало мерцая, светилась незнакомая руна, выполненная в виде причудливого переплетения ядовитого плюща.
– Что это? – издалека разглядывая загадочный знак, спросила девушка.
– Метка Богов. На мое счастье, никто не знал о ней. Обряд инициации был скрыт от моих подданных непроницаемой завесой мрака.
– Почему же вы не попытались найти выход? – осторожно кивнув на чернеющий проем, спросила Эля.
– Выход… – зло хохотнул старик. – Идем, я покажу тебе, – он протянул к Эллии костлявую руку. Видя, что девушка колеблется, опасаясь подвоха, демон нетерпеливо тряхнул кистью: – Ну же, я обещал, что не причиню тебе вреда.
С опаской приняв предложенную помощь, Эля сползла с кровати, не выпуская из рук прикрывающего наготу покрывала и, морщась от холода и мелких камешков, впивающихся в босые ступни, посеменила за незнакомцем.
Сняв со стены факел, он подвел Эллию к темному проходу и, отпустив подрагивающую ладошку девушки, легонько подтолкнул ее к проему:
– Иди!
Подчиняясь властному приказу, Эля шагнула вперед, не встретив ни малейшего сопротивления, и недоуменно повернулась к усмехающемуся демону.
– А теперь смотри, – мужчина, словно ожидая боли, крепко стиснул кулаки, впиваясь обломанными ногтями в ладони, и сделал короткий шаг.
В тот же миг, как его нога коснулась невидимой черты, изломанный проход полыхнул жутким, багровым светом, с силой отбросив демона назад. Не устояв на ослабевших ногах, тот неловко рухнул на пол, не сдержав болезненного стона. Забыв о страхе, Эля, путаясь в длинных полах своего одеяния, бросилась обратно в пещеру и, с осторожностью подняв старика на ноги, подвела его к опустевшему ложу.
– Что это было?
– Магическая печать, – восстановив сбитое ударом дыхание, горько скривился демон.
– Но я же вышла!
– Как и любой другой, – гневно фыркнул старик, – но не я. Барух влил в нее мою кровь.
– Постойте! – внезапно дернулась Эля. – Как я вообще сюда попала? Я же легла спать в доме Галика!
– Я больше тридцати лет искал возможность взломать чары моего братца, но единственное, что мне удалось, – это случайно наткнуться на структуру пространственного портала. Печать вытягивает из меня почти все Силы, оставляя жалкие крупицы, поддерживающие жизнь в этом теле, – он брезгливо потряс руками. – Но я смог собрать эти крохи и вложить в магическую петлю. Вот только притянуть она могла лишь носителя темной крови, а таковых в Феердене не было на протяжении всего срока моего заточения. Я уже отчаялся, но сегодня портал неожиданно сработал и… здесь оказалась ты. Но я не понимаю, ты не демон. Эльфийка. – Протянув руку, он неверяще коснулся светлой пряди.