– Ты уверен? – нахмурился один из дозорных, покосившись в сторону натянутой как струна пантеры.
– Наши друзья достаточно благоразумны, чтобы выслушать нас, – успокоил его демон. – Да, Кортикс, пусть принесут хвороста, – краем глаза уловив, как девушка украдкой потерла озябшие руки, попросил он.
– Хорошо.
Подождав, когда воины вместе с решившим оставить их наедине Ларинасом присоединятся к соратникам, предводитель вновь посмотрел на Октариса.
– Теперь вы готовы принять мои объяснения?
– А у нас есть выбор? – горько усмехнулся Повелитель.
– Есть, – не поддержал его сомнительного веселья собеседник, – одно твое слово, Повелитель, и мы уйдем. Вы пойдете своей дорогой, а мы своей. Вот только… цели у нас общие.
– Вот как? – тяжело вглядываясь в надежно укрытое тьмой лицо, прищурился Октарис. – Это какие же?
Притащив огромные охапки высохших веток, появились и тут же скрылись трое воинов, кинув на пленников странные взгляды. Пока Эран, зло косясь на пришельцев, складывал и разжигал костер, демон молчал, и только когда языки пламени взметнулись в звездное небо, он медленно поднял потускневший от внутренней боли взгляд и тихо заговорил:
– Ты хочешь знать, какие?.. Помнишь ли ты меня? – он наклонился вперед, позволяя огню осветить изуродованную щеку, разорванную грубым, изломанным шрамом, задевающим затуманенный, навсегда ослепший глаз, и уголок губ, навеки искривленных в жуткой усмешке. Левая, нетронутая, сторона лица, как в противовес гротескной маске, застывшей справа от прямого, немного длинноватого носа, была идеально вылеплена – высокая скула, подчеркивающая мужественность, горящий мрачной решимостью серебристо-черный глаз, обрамленный неожиданно густыми ресницами, темная стрела угольной брови, твердый, почти квадратный подбородок и мягкая линия сжатого сейчас в тонкую, обескровленную полоску рта.
– Бранд! – мучительный стон сорвался с искаженных страданием губ Октариса. Дрожащая рука прянувшего навстречу предводителю демона замерла, коснувшись искалеченного лица. – Бранд, – снова прошептал Повелитель, с жадностью скользя по словно высеченным из камня чертам.
* * *
– Это я, – мягко отстраняя руку Октариса и крепко сжав ее в своих, чуть подрагивающих ладонях, тихо прошептал предводитель.
– Я не надеялся… – неуловимо быстро вскочив на ноги, Повелитель на глазах у изумленных зрителей порывисто обнял демона, без тени отвращения прижавшись к обезображенной щеке.
– А я так до конца и не поверил, что монстр, обитающий во дворце, – это ты. Просто не мог.
– Как ты получил… это? – отстранившись и вновь коснувшись шрама, спросил Октарис.