Усилием воли подавив взвихрившуюся в груди тревогу, она рванулась вперед, спеша туда, где находилась так долго преследуемая цель.
Спустя час пустынные улицы, скованные крепким утренним сном, остались позади, а перед скрытыми молчаливой тьмой лазутчиками предстал во всем своем мрачном великолепии императорский дворец. Черные, с тончайшими серебряными прожилками мраморные стены стремились к самым небесам, упираясь острыми шпилями башен в низко нависшие звезды. Широкие мозаичные окна были темны, и лишь на первом этаже кое-где пробивался приглушенный свет.
– Стража, – почти беззвучно указал на них незаметно появившийся Бранд, – постараемся быть осторожнее, чтобы раньше времени не насторожить обитателей. Эран, сейчас!
Кивнув, Хранитель торопливо скинул шелковую куртку, оголяя предплечье, на котором темнел магический артефакт, и, накрыв ладонью грубо отшлифованный ридорнит, мгновенно сосредоточился. Мягкая энергия хлынула в безжизненный камень, пробуждая спящую силу, и темная поверхность ожила – медленные, словно тягучие, вихри, притягивая взгляд, искривили неподвижную поверхность артефакта.
– Надеюсь, ты окажешься прав, и амулет не лишит силы и наших соратников, – с опаской покосившись на источающий угрозу камень, тряхнул головой Октарис.
– Я тоже, – неуверенно нахмурился Эйраниэль.
– Что ж, вот сейчас и узнаем, – жестами приказав мечникам рассредоточиться вокруг дворца, отозвался Бранд.
Возле Повелителя и троих его спутников осталась отборная сотня лучших воинов, с мрачной решимостью ждущих отмашки предводителя.
Наконец, обрывая невыносимое напряжение, Бранд первым шагнул к вратам. Тяжелые створки бесшумно приоткрылись, пропуская в недра запутанных коридоров смазанные силуэты лазутчиков. Обнаженные лезвия жаждущих крови клинков хищно поблескивали в неверном свете ночников, тускло освещающих гулкие переходы, в которых по-прежнему царила безмолвная тишина, нарушаемая лишь едва слышным шелестом осторожных шагов.
Затаив дыхание, они медленно продвигались к внутренним покоям, беззвучно убирая со своего пути беспечно задремавших стражников, давно привыкших к сонному оцепенению дворцового утра. Молниеносный удар рукояти – и очередное безвольное тело надежно связанного демона тихо опускается на упругий, скрадывающий звуки ковер…
В сердцах воинов истинного Повелителя уже затеплилась слабая надежда на бескровный захват, но, видимо, сама Тьма, с материнской любовью оберегающая избранных детей этим утром, на мгновение ослабила чуткое внимание. Тихий вскрик заметившего нападающих постового громовым ударом разорвал тишину, стремительно меняя ход событий. В мгновение ока оценив приближающуюся опасность, демон отчаянно рванулся к двери стражницкой, где ждали близкой смены его товарищи, оглашая коридор звенящим призывом: