Следующие две ночи, окутанные белесой метелью и приправленные насмешливым завыванием ветра, прибежищем для путешественников, не привыкших к суровым морозам, становились небольшие пещеры, отмеченные гномами на маленькой карте. Натасканные стражами гор вязанки хвороста, разложенные в жаркий костер под каменными сводами, спасали Элю и Эрана от нестерпимого, жалящего даже сквозь толстые меховые плащи холода. К исходу четвертого дня они наконец-то добрались до земель Алмазного клана.
Встреча с давними знакомцами ненадолго всколыхнула весь Бранрин, но горы не терпят праздности, и, расспросив о последних новостях Столицы, жители разбрелись по своим делам. Галик же, предчувствуя радость Бригитты, пригласил путников в дом, настойчиво выпытывая причины неожиданной пропажи девушки и спешного отъезда Эйраниэля, за которым был прислан сам королевский вестник. Удовлетворив неуемное любопытство шумного семейства, они еще долго сидели за празднично накрытым столом, наслаждаясь редкими минутами безмятежного отдыха…
На рассвете, попрощавшись с гостеприимными гномами и проведя еще одну морозно-звездную ночь в горах, они наконец-то добрались до укрытого первым пушистым снежком Риондавира…
– И здесь зима, – глядя на редкие, падающие с платиново-серого неба снежинки, Эран огорченно поморщился. – Никогда не привыкну к холоду.
– Зато ветра почти нет, и мороз совсем не кусается, – Эля устало повела плечами. – Вечереет. Придется искать место для ночлега.
– Если поторопимся, то успеем пересечь границу Вечнозеленого. Пока Меленталь у нас… не хочу рисковать.
– Ты прав, – и девушка ласково потрепала броэра по шелковистой гриве – Ну что, дружок, продержишься еще немного?
Насмешливо фыркнув, Теймлис тряхнул головой, а через секунду, стремительно сорвавшись с места, угольно-черная молния уже неслась по чуть припорошенной снегом дороге. Отпустив натянутый повод всхрапнувшего от такой несправедливости жеребца, Эран позволил ему устремиться вслед неутомимому броэру.
После нескольких часов восхитительно бешеной скачки, на горизонте, пронзая низко нависшие небеса острыми макушками, из снежной дымки медленно проступил Великий Лес. Осадив разгоряченных коней, путешественники некоторое время ехали неспешной рысью, давая успокоиться раскаленному от быстрого бега дыханию, вырывающемуся из бархатных ноздрей облачками жемчужного пара.
Солнце, льющее скудный, неверный свет сквозь палевые облака, окончательно скрылось за размытой кромкой невысоких холмов, и на землю, седая от мелкой, кружащейся в прохладном воздухе крупы, опустилась ночь.