С зарождающимся в груди смехом девушка отдернула ногу и, бросив на эльфа нарочито-возмущенный взгляд, отправилась туда… куда послали.
* * *
Свежий утренний ветерок шаловливо запутался в длинных гривах переступающих копытами лошадей, но, наткнувшись на застывшие тесным кругом фигуры двуногих, растерянно стих, а в наступившей тишине отчетливо прозвучал голос Релиана:
– Хранитель, мы не вмешиваемся в дела людей, но Эллия – не человек! Проследи, чтобы маги в своей гордыне причинили ей вред.
– Да, Старейший, – сжав предплечье старшего друга в твердом рукопожатии, Эран почтительно склонил голову.
– Верни ее нам, мой мальчик, – голос дайнели предательски дрогнул. – Эля, позволь мне… – вытряхнув из широкого рукава полотняный мешочек, целитель развязал тонкий шнурок, и на ладонь выкатился невзрачный на вид перстенек. Тусклый, чуть зеленоватый металл не имел никакого рисунка, представляя собой тоненький ободок, и лишь в самом навершии, прочно удерживаемый когтистыми лапками гнезда, матово переливался дымчато-голубоватый кристалл. Взяв изящную ладонь девушки, Релиан надел кольцо на безымянный палец. – Если понадобится моя помощь, просто сожми его в кулаке. Я пойму и постараюсь явиться как можно скорее.
– Спасибо, – порывисто шагнув вперед, Эля коснулась губами гладкой щеки учителя, – за все.
Поцеловав девушку в висок, Старейшина обвел взглядом притихших друзей:
– Не люблю долгих прощаний. Отправляйтесь! Кейр? – он посмотрел на бывшего военачальника.
Покачав головой в ответ на невысказанный вопрос, эльф мрачно улыбнулся:
– Я провожу.
– Хорошо, – понимая, как трудно дайе Ларенаду расставаться с единственной внучкой, Старейшина отступил. – Прощайте!
Вскочив на коней, друзья бросили последний взгляд на одиноко застывшую посреди двора фигуру и повернули к широкой, обрамленной расступившимися деревьями тропе…
Копыта застоявшихся за прошедшую седьмицу лошадей бодро ступали по мшистому ковру, шелестя опавшей за ночь листвой. Почувствовав, как сильно и размеренно бьется Сердце, Лес начал медленно оживать. На оголившихся ветвях, лишившихся за несколько прошедших с возвращения Меленталя дней почти всей листвы, сладостно набухали свежие почки, грозя вот-вот выстрелить яркими стрелками молодой зелени. Среди пожухлой травы то и дело мелькали островки еще мелких, но упрямо ползущих к солнцу растений, а птицы, оживляя просыпающийся Эльминатиэль, радостно перекликались с бьющими из-под корней родниками.
Остановившись на ночлег в безопасной близости от границы Риондавира, путники споро расседлали лошадей и, разведя жаркий костер, принялись за обустройство последнего перед полными опасностей человеческими землями пристанища.