Проводив взглядами исчезающего среди молодого подлеска всадника, друзья развернулись к припорошенной снегом дороге.
– Куда дальше? – без особой радости представляя разделяющее их и Самарин расстояние, спросил Эран.
– В этот раз нам не придется петлять, поедем напрямик, – прикрыв глаза от слепящего солнца, Орандо, привстав на стременах, всмотрелся в бескрайние, покрытые неглубокими сугробами поля. – Если я верно помню, то отсюда до того леса, где мы встретились с духами-хранителями, не больше трех дней пути. Деревень по дороге не так уж мало, так что где переночевать найдется.
– Вот и славно, – поправив на Эле подбитый мехом плащ, Эран улыбнулся, – вперед!
Бросив последний взгляд на оживающий Эльминатиэль, они стремительно сорвались с места, направляясь к далекому, сияющему в солнечных лучах горизонту…
Под копыта летящих, как выпущенные эльфийскими лучниками стрелы, жеребцов и легконогой кобылы одна за другой стелились заснеженные версты дорог, ведя друзей от одной деревеньки к другой, от хутора, затерянного в белесых холмах, к хутору в долине скованной тонким льдом реки, от села, где любопытная ребятня встречала пришлых всадников улюлюканьем и веселыми криками, до села, где хмурый староста, попробовав на зуб серебряную монету, неохотно пустил путников на постой и даже накормил их горячим, сгоношенным расторопной хозяюшкой ужином.
А на излете третьего дня на горизонте вырос знакомый, по-зимнему оцепенелый лес. Вот только…
– Ор, ты уверен, что это то самое место? Как-то здесь все… не так, – Эля с сомнением смотрела на ажурные наряды покрытых инеем деревьев, тронутую серебристой изморозью посветлевшую зелень еловых лап и размашистых сосен, и не находила ни корявых, исковерканных проклятием стволов, ни густых, перепутанных зарослей, ни напряженной гнетущей темноты.
– Кажется, я знаю, в чем дело, – подводя Ридла вплотную к стройному красавцу-кедру, Эран приложил ладонь к шершавой смолистой коре и с удовольствием ощутил могучий отклик совершенно здорового исполина, – мы освободили духов, а они восстановили свой дом.
– Смотрите! – возбужденно привстав на стременах, Киран указал на темную вереницу телег, уверенно сворачивающую к ведущей через лес дороге.
– Верно, поверил нам мужичок-то, а там и другие потянулись, – хохотнул Ловкач.
– Ладно, что стоять, едем за ними, – потянув за собой Скоэл, Эран пришпорил жеребца.
Щелкнув совсем даже не лошадиными зубами, Теймлис насмешливо тряхнул черной как смоль гривой в ответ на недовольное ржание едва не взбрыкнувшего от неожиданности Ромпо и потрусил следом, нагоняя уехавших вперед друзей.