— О каком камне речь? — изумился старик. — Оглянитесь вокруг, добрые люди, здесь только снег и лёд. Вам придётся потратить немало сил, чтоб растопить лед на десятки метров и добраться до земной тверди. А чтобы найти какой-то особый камень — так и вовсе!
— У нас нет выбора, — сказал я, — мы должны попробовать его отыскать здесь.
— Боюсь, у вас ничего не выйдет, — лицо старика стало суровым. — Лучше вам искать свой камень в другом месте.
Я оторопело уставился на старика. Неужели нас сейчас попросту не пустят и весь путь мы проделали зря?
На помощь мне пришел Сэдэо:
— Хладный народ славится своим милосердием и добротой. Мы проделали долгий путь, устали, ледокол вернется лишь через пять дней. Нам необходимо отдохнуть и согреться. О вас ходит слава, что хладные никогда не оставляют просящих в беде.
— Не оставляем, — согласился старик. — Мы дадим вам теплый кров и еду, но повторюсь: приехали вы зря, никаких камней вам здесь не найти.
Затем старик вскинул глаза к небу и пронзительным громким голосом, словно к богам взывал, молвил:
— Ступая на Земли Хладных, не забывай, чужак, что мы хоть и славимся гостеприимством и щедростью, но чужакам не рады. Веди себя тихо, не смей обижать никого, не трогай женщин, не груби, не злись. Оступишься, чужак, нарушишь наши правила — тебя ждет смерть!
Вот это тебе приветственная речь! Да после такого приветствия трижды подумаешь, стоит ли вообще пересекать Ледяные ворота. А то разозлишь случайно кого — на ногу там нечаянно наступишь, не заметишь, не извинишься — и сразу тебе смерть. Нет, хладных я не боялся, но как-то не такой встречи я ожидал.
Я растерянно покосился на Карима, тот улыбнулся, закатил глаза, показывая, что переживать ни о чем не стоит.
Тем временем отец Дарий окинул нас строгим взглядом.
— Таков у нас порядок, — как ни в чем не бывало, спокойно сказал он. — Всем все понятно?
Сказав последнюю фразу, отец Дарий многозначительно посмотрел на меня, а после, жестом велев двигаться за ними, развернулся к нам спиной. Его спутники проделали то же самое, и их плот плавно поплыл по туннелю. В шакти-барьере перед нами появилась арка, через нее и проплыла наша шлюпка.
Шлюпку мы оставили в небольшой бухте, там же хладные оставили и свой ледяной плот.
Вдалеке виднелся город, больше похожий на замок Снежной королевы. Высокие ледяные крыши, башни, но кое-где все же были каменные строения и вился дымок.
До города было несколько километров, но к счастью, пешком по снегу идти не пришлось. В качестве транспорта нас ждали замысловатые своей конструкцией и внешним видом крытые сани, которые ездили исключительно на шакти. Точнее ими управлял кто-то из троицы Хладных с помощью телекинеза. Кажется, этот народ энергию не привык экономить.