После мы в шлюпке спустились на воду и поплыли к острову, а ледокол «Марута» продолжил свой путь.
Погода была безветренная, но мороз стоял такой крепкий, что стоило открыть рот — зубы сводило от холода, а ресницы то и дело слипались и покрывались инеем. Нужно бы было использовать шакти, к тому же земля теперь была близко, но я не делал этого. Я не мог оторвать взгляда от величественного Острова изо льда, от покачивающихся на воде ледяных скульптур, изображающих животных и птиц.
В проходе водного коридора под Ледяными воротами нас уже ждали. Стоило только подплыть ближе, как мы увидели белый плот с тонкими ледяными завитками по бокам в виде бортиков. А на плоту стояла уже знакомая мне женщина из хладных и двое мужчин, которых я видел впервые. Один был пожилым, другой немного моложе, но у всех троих были холодные, суровые лица и пронзительно синие глаза.
Сначала мне даже показалось, что нам здесь, мягко говоря, не рады и сейчас дадут от ворот поворот. Даже мысленно настроился на спор. Но когда расстояние между нашей яхтой и плотом хладных стало несущественным, старик зычно и официально проговорил:
— Приветствуем вас, люди с большой земли. Зачем пожаловали на Земли Хладных?
Вперёд вышел Карим, поклонился и так же высокопарно произнес:
— Здравствуй, славный хладный народ. Здравствуй отец Дарий, Вольнард, Элайни. — Произнося их имена, он поклонился сначала старику, затем мужчине, после женщине.
— Здравствуй, Карим, ищущий путь истины, — ответил старик. — Нашёл ли ты свой путь и зачем вновь вернулся?
— Нашёл, — Карим улыбнулся. — А вернулся, потому что пришло время.
Он многозначительно посмотрел на Элайни, та повернулась к старику, несколько секунд они мысленно общались о чем-то. Если до этого лицо старика было просто суровым, то теперь оно казалось высеченными из многовекового льда, а пронзительно голубые глаза вперились в меня так, что если бы он применил к этому взгляду силу, меня бы насквозь проткнуло холодный иглой.
— Пусть он сам скажет, зачем прибыл! — громко произнёс старик, явно обращаясь ко мне.
Не знаю, стоило ли отвечать им в той же высокопарной манере, но я ответил спокойно и сразу решил расставить точки над «i».
— Хема в опасности. Судный день близок как никогда. Тёмные ракта вскоре нападут на нас. Нам нужно закрыть проход в наш мир — только так мы сможем спастись.
— Как вам в этом сможет помочь хладный народ? — удивился старик.
— Мы ищем камень, который когда-то здесь нашел Авар Набха. Только с этим камнем мы сможем создать посох, который управляет энергией шивы. И только с помощью этого посоха можно закрыть проход и не впустить тёмных ракта в наш мир.