Первыми на Востоке в подобную экспансию были вовлечены прибалтийские народы. В то время как Литва оказалась в значительной степени списанной со счетов – нацисты решили, что литовцы неугодный и стоящий ниже в расовом отношений народ, – Латвия и Эстония представляли собой неиспользованный источник пополнения войск. Когда в мае 1942 г. Гиммлеру представили предложение, он только поморщился: «Формирование соединений СС, состоящих из эстонцев, латышей или даже литовцев, безусловно, заманчиво; однако это чревато очень серьезными последствиями». Тем не менее несколько месяцев спустя начался набор в латышские и эстонские «добровольческие бригады», а в 1943 г. они были преобразованы в полноценные бригады и дивизии СС общей численностью более 30 тысяч человек. В свою очередь, СС способствовали продвижению видных местных коллаборационистов; Рудольф Бангерскис, бывший командир дивизии у Колчака в Сибири и бывший военный министр Латвии в 1927 г., стал группенфюрером, генерал-лейтенантом войск СС и главным инспектором латышских СС. Именно потребность в балтийских людских ресурсах заставила СС сделать свой первый откровенно «политический» шаг на Востоке: во второй половине 1943 г. Гиммлер поддержал движение за латвийскую и эстонскую автономии. Здесь произошел важный прецедент для последующего отступления СС от своей тактики «низшей расы»: военное сотрудничество породило некоторое политическое послабление.
Как говорится, аппетит приходит во время еды. Далее появились украинские формирования СС. Здесь дела обстояли сложнее в том смысле, что немецкая политика, проводившаяся исключительно Эрихом Кохом, сорвала все усилия по созданию украинских вооруженных сил «под таким названием», и к 1943 г. украинские партизаны-националисты в рейхскомиссариате Украины были в значительной степени настроены против немцев. Можно назвать удачным совпадением то, что на другой контролируемой Германией территории Украины, в Галиции, которая и раньше являлась оплотом прогерманских и националистических настроений, губернатор, бригадефюрер СС Отто Вахтер, а также ряд других должностных лиц СС в его штате придерживались линии, близкой к позиции Розенберга. В то же время коллаборационистский украинский комитет в Кракове под руководством профессора Владимира Кубийовича учредил «военную секцию», которая стремилась повлиять на власть в пользу создания украинского легиона или корпуса для борьбы на стороне немцев. К концу 1942 г. идея создания галицкого соединения СС получила поддержку, а через несколько месяцев стала реальностью.