* * *
Тэнг Тайко замер на коленях перед Советом старейшин, который созывался в исключительных случаях. Сегодня, они собрались, чтобы наказать его. Не за убийство калеки, нет. Единственные, кто знал об этом до сегодняшнего дня, замерли здесь, за его спиной, марая начищенный до зеркального блеска пол потом и кровью из посеченных кнутами спин. Он собирался сознаться в содеянном через несколько дней. Но потом случилось немыслимое. Причина, по которой он вместе с Кето и Эсэном сейчас предстал перед шестью разгневанными старейшинами и главой клана, заключалась в том, что их подземелье исчезло. В его с близнецами дежурство кто-то украл ядро.
Тайко не думал, что их уход до окончания вахты, дабы отпраздновать расправу над никчёмным калекой, приведёт к таким последствиям. По утру, когда старшие ученики повели новичков в Обитель оказалось, что звери не появились, а его и близнецов нашли дрыхнувшими в его доме, вповалку с пустыми кувшинами из-под вина.
Под плетьми наказующих они признались в том, что натворили и что ушли раньше, бросив пост, а четвёртый старейшина, владеющий даром распознавать правду, подтвердил, что сами они не причастны к краже. Мало кто думал о том, что кто-то захочет пойти против клана. Но могли найтись и такие.
Его кисти сжались в кулаки так крепко, что ногти впились в ладони, а костяшки побелели, когда старейшины продолжали приглушённо обсуждать его вину. Тайко внутренне кипел, виня во всём Акарата. Если бы не он, этого никогда бы не случилось! Не будь ублюдок мёртв, он бы выследил его и снова убил, на этот раз лично.
Подземелье было главным источником дохода клана, так что его потеря приведёт к краху Тэнг и позволит братству Искр Льда обрушить на них всю мощь в попытке захватить власть в долине. Теперь даже союзник — секта Туманного Пика, может забыть о договоре, ведь договариваются с равными, а слабаков принуждают силой.
Шум в зале усилился, пока все занимали свои места, но, когда глава клана поднялся со своего места в центре павильона, тут же воцарилась тишина. Его яркий жёлтый пояс с тремя зелёными насечками резко контрастировал со светло-синей мантией и сразу же притягивал взгляд. Он был высок, по меркам клана, и выглядел лет на сорок, хотя его настоящий возраст никто не знал. Длинные чёрные волосы с проседью были заплетены в косу, ниспадающую до середины спины. Худое лицо с угольно-чёрными глазами, узким ртом, резко очерченными скулами и острым носом делало его похожим на хищника. Вся его натура излучала силу и опасность.
По обе стороны от него за низкими столиками скрестив ноги замерли старейшины, по трое с каждой стороны.