– Ничего я не врал, – даже немного обиделся Пион.
– Может, ты еще и русалочку не знаешь? – улыбнувшись, спросила Ласоти.
– Какую русалочку?
– Ариэль.
– Первый раз слышу!
– Не смеши меня!
– Я говорю серьезно! А кто она такая?
– Ариэль?
– Да.
– Ну, это девчонка, в которую тут все просто влюблены. А ее отец Тритон управляет нашей страной.
– Тритон? Управляет нашей страной?
– Ты, кажется, и этому удивлен?
– Еще бы!
– А кто же, по-твоему, управляет страной? – спросила Ласоти.
– Никто, – пожал плечами Пион.
– Вот те на! Никогда бы не подумала! – засмеялась рыбка. – Ладно, хватит меня дурачить! Скажи, что ты шутишь, верно?
Пион не ответил. Он о чем-то напряженно думал и наконец, сказал:
– Ты знаешь, мне кажется, что я нахожусь не в своей стране.
– Вот это да! – воскликнула Ласоти. – Как же ты здесь очутился?
– Не знаю... – задумчиво промолвил Пион. – Я плыл, плыл...
Он разжал кулак правой руки и посмотрел на ключик, которым недавно тщетно пытался открыть дверь в подвал.
– Как я тебе завидую, – сказала Ласоти. – Я всегда мечтала побывать в какой-нибудь другой стране. Там, наверно, все по-другому.
– В другое время я бы тоже с удовольствием попутешествовал по вашей стране, но сейчас мне нужно срочно вернуться домой. Вот только...
– Что?
– Я не знаю дороги обратно, – признался Пион. – Что же мне делать?..
– Кажется, я придумала! – воскликнула Ласоти после минутного молчания.
Пион с надеждой в глазах посмотрел на маленькую рыбку.
– Тебе надо встретиться с русалочкой, уж она точно даст тебе какой-нибудь умный совет.
– Но как же я ее найду?
– Я отведу тебя к ней. Мы, между прочим, с ней подружки, – не без гордости заметила Ласоти.
Глава вторая
В ГОСТЯХ У РУСАЛОЧКИ
– А ты красивая... – неожиданно сказал Пион маленькой рыбке, когда они медленно поплыли, почти касаясь морского дна.
Та засмущалась.
– Просто ты никогда, наверное, не видел маленьких серебряных плотвиц, – сказала Ласоти.
– Нет, почему же, в нашей стране много плотвиц, – возразил Пион.
– И что, они все не такие красивые, как я?
– Ну... – растерялся Пион. – Может быть... я не знаю...
– Ты просто не видел русалочки, – вздохнула маленькая рыбка. – По сравнению с ней мы все просто безобразны.
– А далеко еще до ее дома?
– До дома? Она живет не в доме.
– А где же? – удивился Пион.
– В большом золотом дворце, – с легкой завистью произнесла плотвица.,
– Наверное, в него не так-то просто попасть? – предположил Пион.
– Почему?
– Ну, там, наверное, всякая охрана...
– Да нет там никакой охраны, – засмеялась Ласоти. – Вскоре ты сам все увидишь, – пообещала она.
Несколько минут они плыли молча.