– Лучше положь. А то и до беды недалеко. Ну и где ж ты была? – сердито спросило существо низким журчащим голосом, растягивая слова, как все жители болот. – Я вас уже давным-давно жду. Замерз совсем. Как бы тебе самой это понравилось? Сидеть часами в канаве и просто ждать.
Дженна хотела ответить, но голос ее не слушался, и она лишь жалобно пискнула.
– Что такое, Джен? – спросил Нико, который сидел позади Мальчика номер 412 и присматривал, чтобы тот не выкинул какую-нибудь глупость. Оттуда ему не было видно чудовище.
– Эт… это… – Дженна ткнула в странное существо пальчиком.
Неведомый болотный житель очень обиделся.
– Что значит «это»? – спросило оно. – Это ты про меня – «это»? Я, вообще-то, Водяной.
– Водяной? Нет, я не то имела в виду, – пробормотала Дженна.
– Ну так вот. Водяной. Вот хто я. Я Водяной. Водяной, самый настояшший. Хорошее имя, н-да?
– Милое, – вежливо согласилась Дженна.
– Что там у вас происходит? – спросил Сайлас, подплывая ближе. – Макси, фу… Фу, я сказал!
При виде Водяного волкодав зашелся отчаянным лаем. Водяной только глянул на Макси и тут же скрылся под водой. За водяными охотились издавна, и предки Макси так умело это делали, что водяные на Болотах Песчаного Тростника стали редкостью. Зато у них была хорошая память.
Болотный житель вынырнул на безопасном расстоянии.
– Это што же, тож с вами? – спросил он, сердито уставившись на Макси. – О нем мне ничего не г’рили.
– Я слышу голос Водяного? – спросил Сайлас.
– Ага, – ответил Водяной.
– Водяного Зельды?
– Ага.
– Она послала тебя нас встретить?
– Ага.
– Отлично, – с облегчением произнес Сайлас. – Тогда проводи нас к ней.
– Ага, – сказал Водяной и поплыл прочь вдоль протоки.
Первую развилку он пропустил, а на второй выбрал тот рукав, что был поуже. Малая протока, по которой они теперь плыли, змейкой вилась среди заснеженных болот. Снег падал и падал, вокруг было тихо и спокойно, не считая журчания и всплесков воды. Водяной плыл перед челноком, то и дело высовывая из воды голову, чтобы крикнуть:
– Плывите за мной! А то заплутаете ишшо…
– Интересно, а как, по его мнению, тут можно заблудиться? – прошептала Дженна Нико, продолжая работать веслами вместе с братом. – Сворачивать-то некуда…
Но Водяной очень серьезно относился к своему поручению и твердил свое «плывите за мной», пока они не достигли маленького бочажка, от которого отходили несколько заросших каналов.
– Таперича лучше подождем остальных, – сказал провожатый. – А то заплутают ишшо…
Дженна обернулась посмотреть, где Сайлас и Марсия. Взрослые сильно отстали, потому что греб только Сайлас. Волшебница бросила весла и крепко сцепила руки на макушке. Из-за ее спины горделиво выглядывала вытянутая морда абиссинского волкодава. Из собачьей пасти то и дело капала тягучая слюна. Прямо Марсии на голову.