Когда Сайлас вывел челнок в бочаг и устало положил весло, Марсия заявила:
– Я ни минуты больше не просижу перед этим зверем. Он мне все волосы обслюнявил. Это омерзительно. Я вылезу. Уж лучше пешком.
– Эт-та вы зря, ваш-ше вылич’ство, – раздался рядом с ней голос Водяного.
Он таращился на нее из воды, моргая черными глазками. Пояс Архиволшебника, мерцающий в лунном свете, очаровал болотного жителя. Водяной хоть и жил в тине и иле, но очень любил яркие и блестящие вещи. И он никогда не видел ничего более яркого и блестящего, чем пояс из золота и платины, надетый на Марсии.
– Не ходите пехом, ваш-ше велич’ство, – почтительно посоветовал Водяной. – А то ишшо за болотным огнем пойдете, так он вас в Зыбкую Топь заманит, вы и сами не заметите. За болотным огнем многие ходили, да токмо нихто пока не воротился.
Откуда-то из глотки Макси вырвался басистый рык. Шерсть у пса на загривке встала дыбом, и, подчиняясь древнему инстинкту, волкодав бросился на Водяного.
– Макси! Макси! Ах ты, глупая собака! – завопил Сайлас.
Вода в болоте была ледяная. Макси жалобно взвыл и поспешно забрался обратно в челнок к Марсии и Сайласу.
Марсия оттолкнула его.
– Эта собака сюда больше не сядет, – потребовала она.
– Марсия, он же замерзнет, – запротестовал Сайлас.
– Мне плевать.
– Эй, Макс, иди сюда, приятель, – позвал Нико.
Он схватил Макси за ошейник и не без помощи Дженны затащил волкодава к себе в челнок. Лодка опасно накренилась, но Мальчик номер 412, у которого не было ни малейшего желания тоже оказаться в воде, ухватился за корень дерева и не дал ей перевернуться.
Макси несколько минут дрожал, а потом сделал то, что делают все мокрые собаки. Он встряхнулся.
– Макси! – возмущенно закричали Дженна и Нико.
Мальчик номер 412 промолчал. Он вообще не любил собак. Единственные собаки, которых он видел в своей жизни, – злющие сторожевые псы хранителей. Макси, конечно, был на них совсем не похож, но бывший часовой все равно постоянно боялся, что волкодав возьмет и укусит его. Поэтому когда Макси уложил голову ему на колени и заснул, для Мальчика номер 412 это стало самым жутким событием самого худшего дня в его жизни. Зато Макси был совершенно счастлив. На Мальчике номер 412 был теплый и уютный тулупчик, и остаток пути пес пребывал в счастливых грезах. Ему снилось, что он снова дома, свернулся у огня, а вокруг посапывают многочисленные Хипы.
А вот Водяной исчез.
– Водяной? Где вы, господин Водяной? – вежливо позвала Дженна.
Ответа не последовало. Вокруг была та глухая тишина, которая наступает на болотах, когда снег одеялом укрывает трясины, заглушая журчание воды и заставляя всех скользких созданий зарыться поглубже в тину.