– Папа! – крикнула вслед Дженна. – Можно, мы пойдем с тобой?
– Нет, нельзя, – твердо ответила Марсия. – Я приведу этого дурака обратно.
Марсия уже набрала полную грудь воздуха, чтобы сотворить заклинание «Бумеранг», но тут Сайлас внезапно споткнулся и как подкошенный повалился на топкую землю. Он лежал, пытаясь восстановить дыхание, и вдруг почувствовал, что почва под ним зашевелилась, как живая. И когда Сайлас попробовал подняться, у него ничего не вышло. Он словно приклеился к земле. Околдованный болотным огнем, Сайлас почти ничего не соображал и никак не мог понять, почему не может двинуться. Он пытался поднять голову и оглядеться, но у него не получилось. И только тогда он, содрогнувшись от страха, понял: что-то держит его за волосы!
Сайлас ощупал голову и, к своему ужасу, почувствовал в волосах чьи-то костлявые пальцы. Они дергали его за длинные вьющиеся пряди, завязывали их в узлы и тянули, тянули в трясину. Сайлас отчаянно пытался вырваться, но чем больше боролся, тем сильнее пальцы вцеплялись ему в волосы. Они медленно, но верно затягивали Сайласа в болото. Жидкая грязь уже накрыла его глаза. Еще немного – и ноздри тоже уйдут под воду!
Марсия видела, что происходит, но знала: бежать на помощь нельзя.
– Папа! – закричала Дженна, выскакивая из челнока. – Я помогу тебе, пап!
– Нет! – рявкнула Марсия. – Нет. Это все проделки болотного огня. Трясина и тебя засосет!
– Но нельзя же просто смотреть, как папа тонет! – воскликнула Дженна.
Вдруг из воды высунулось низкорослое создание, покрытое бурым мехом, вылезло на берег и ловко запрыгало с кочки на кочку к Сайласу.
– Шо ж это вы в Зыбкую Топь полезли, а, господин хороший? – сурово спросил Водяной.
– Что-о-о? – пробулькал Сайлас.
Уши его уже были полны болотной жижи, и волшебник почти ничего не слышал, кроме визга и подвывания существ, скрывающихся в омуте. Костлявые пальцы продолжали тащить его, и Сайлас уже чувствовал, как чьи-то острые зубы покусывают его за макушку. Он отчаянно пытался высвободиться, но чем больше барахтался, тем глубже уходил в трясину и тем пронзительней вопили злобные обитатели Зыбкой Топи.
Дженна и Нико с ужасом смотрели, как папа медленно, но верно погружается в болото. Ну что же этот Водяной, почему он ничего не делает? Ведь еще чуть-чуть – и Сайлас навсегда скроется в трясине! Дженна не выдержала и снова выпрыгнула из челнока. Нико кинулся за ней. Мальчик номер 412 слыхал о болотном огне от солдата Молодой армии, который несколько лет назад вернулся из похода через Зыбкую Топь. Единственный из всего взвода. Поэтому мальчик попытался остановить Дженну, но она со злостью вывернулась.