Водяной заметил их суету.
– Не ходите никуда, барышня, – торопливо сказал он.
Мальчик номер 412 снова потянул Дженну за тулуп, и она плюхнулась на дно челнока. Макси взвыл.
В черных глазках Водяного плескалась тревога. Он прекрасно знал, чьи это костлявые пальцы, которые тянут и закручивают. И знал, что дело серьезное.
– Щуры-кикиморы! – сказал Водяной. – Гадкие маленькие ничтожества! Ну-ка, попробуйте дыхание водяного, мерзкие твари! – Водяной склонился над Сайласом, сделал глубокий вдох и сильно подул прямо на цепкие пальцы.
Из глубины трясины Сайлас услышал жуткий, тошнотворный скрежет, как будто кто-то ногтями скреб по школьной доске. Потом пальцы отпустили его волосы, и трясина зашевелилась. Твари, которые напали на него, убрались восвояси.
Сайлас был свободен.
Водяной помог ему сесть и протереть глаза, залепленные грязью и тиной.
– Я ж г’рил, шо болотный огонь заманит вас в Зыбкую Топь. И вот, нате вам!
Сайлас ничего не ответил. Он просто одурел от едкого дыхания Водяного.
– Таперича вам ничего уж не грозит, господин хороший, – сказал ему Водяной. – Хотя ишшо чуток – и было б поздно, скажу я вам. Давненько я не дышал на щуров-кикимор. Ажно с тех самых пор, как они на домик смотрительницы поперли. Дыхание водяного – дивная штука. Правда, некоторым оно не по нутру што-то. Я таким всегда г’рю: «Вот угодите к кикиморам Зыбкой Топи в лапы, так запоете по-другому, попомните мои слова!»
– Ох… Ах… Э-э, ясно. Большое… спасибо, Водяной. Огромное спасибо, – промямлил Сайлас, который до сих пор еще не вполне пришел в себя.
Водяной осторожно проводил его назад к лодке.
– Вам лучше сесть вперед, ваш-ше велич’ство, – сказал Водяной Марсии. – А из него нынче гребец-то не ахти, совсем не ахти.
Марсия помогла Водяному усадить Сайласа в челнок, после чего Водяной нырнул обратно в воду.
– Я вас к госпоже Зельде провожу, токмо зверюгу свою от меня подальше держите, – сказал он, свирепо поглядывая на Макси. – Меня от его рыка прям аж сдуло. И теперь я весь в шишках. Вот, потрогайте. – Водяной подставил Марсии свое большое круглое пузо.
– Очень мило с вашей стороны, но я пока воздержусь, – слабым голосом ответила волшебница.
– Ладно, в другой раз.
– Обязательно.
– Ну, тады в путь. – Водяной подплыл к узкой канаве, которой никто до этого и не замечал. – Плывите за мной! А то заплутаете ишшо… – окликнул он оттуда.
И повторял он это еще много-много раз.
17
Альтер действует в одиночку
Пока челноки петляли через болота, следуя за провожатым-Водяным, Альтер возвращался в Замок.
Ему приходилось держаться пути, которым он когда-то плавал на своей старой лодке «Молли». Альтер летел своим любимым манером – низко и стремительно – и быстро нагнал лодку Охотника. Жалкое зрелище она собой представляла. Десять гребцов устало налегали на весла, выгребая против течения. Лодка еле ползла. Охотник сгорбился на корме, погрузившись в тяжкие думы о своей скорой участи. Его до сих пор била дрожь. А на носу возбужденно елозил Ученик. От скуки, а также в попытках вернуть чувствительность окоченевшим ногам, мальчик то и дело пинал борт лодки, чем вызывал у Охотника крайнее раздражение.