Через некоторое время Мальчик номер 412 дошел до большого, поросшего травой холма в конце острова. Это его немного смутило: он был уверен, что уже пересек его и пора бы появиться домику. Может, это другой травянистый холм? Может, на другом конце острова есть такая же горка? Или он заблудился? Ему пришло в голову, что так можно ходить кругами по острову, но никогда не вернуться к домику. Занятый этими мыслями, Мальчик номер 412 споткнулся и кубарем полетел с горки прямо в маленький и колючий куст. Тогда-то все и случилось. Сначала куст был на месте, а потом вдруг куда-то подевался, мальчик пролетел мимо и упал в черноту.
Его удивленный вопль потерялся в густом сыром тумане. Мальчик упал прямо на спину, и от удара о землю из него чуть весь дух не вышибло. Минуту-другую он лежал неподвижно, гадая, целы ли кости. Да нет, вроде ничего не болит. Мальчик осторожно сел. Везунчик. Кажется, на дне ямы был песок, он и смягчил падение. Мальчик номер 412 встал и тут же ушиб голову о низкий выступ. А вот это уже больно!
Держась за макушку одной рукой, мальчик вытянул вторую, пытаясь ощупать яму, куда упал. Но каменные стены, поднимавшиеся вверх, оказались такими гладкими, что не за что было уцепиться ни ногам, ни рукам. Один гладкий, как шелк, ледяной камень.
Да еще и тьма кромешная. Ни щелки света сверху. Как мальчик ни всматривался в темноту, надеясь, что глаза к ней привыкнут, ничего не вышло. Он словно ослеп.
Мальчик номер 412 опустился на четвереньки и начал прощупывать песок на дне. У него даже появилась совершенно дикая мысль вырыть туннель, но под песком оказался тот же гладкий камень, такой гладкий и холодный, что мальчику показалось, будто это мрамор. Он несколько раз видел мрамор, когда был стражником во Дворце, но представить не мог, откуда мог взяться этот камень здесь, на Болотах Песчаного Тростника, в этом медвежьем углу.
Мальчик номер 412 сел на песок, нервно шаря в нем руками. Что же делать дальше? Может, удача ему в конце концов изменила? Но тут его пальцы наткнулись на что-то металлическое. Мальчик номер 412 воспрянул духом: это-то он и искал – скрытый замок или потайную ручку люка. Но тут же снова загрустил: всего лишь кольцо. Мальчик номер 412 поднял находку, подержал на ладони, рассматривая так, словно в этом мраке можно было что-то увидеть.
– Света бы сюда, – пробормотал Мальчик номер 412 себе под нос, изо всех сил вытаращив глаза, чтобы разглядеть кольцо. Не помогло.
Кольцо лежало у него на ладони. Впервые за много-много лет, которые оно провело под землей с того дня, как его потеряли, кольцо ощутило тепло человеческой руки и тоже стало согреваться.