И Мальчик номер 412 потихоньку успокоился. Он понял, что не боится темноты и не чувствует опасности – по крайней мере, такой, что каждый день подстерегала его последние десять лет. Он был очень далек от мытарств Молодой армии и знал, что здесь его никто не найдет. Мальчик номер 412 улыбнулся и прислонился спиной к стене. Он найдет выход отсюда, уж это точно.
Он решил примерить кольцо. Оно оказалось слишком большим и соскальзывало с его костлявых пальцев, поэтому он надел его на указательный, самый толстый. Мальчик вертел кольцо и так и сяк, наслаждаясь теплом, даже жаром, исходящим от него. Но очень скоро Мальчик номер 412 ощутил нечто странное. Кольцо, будто живое, сжалось вокруг указательного пальца и теперь сидело идеально. И не только: оно излучало золотистый свет.
Мальчик номер 412 восхищенно разглядывал свою находку. Он никогда еще не видел такого кольца. Вокруг пальца, закусив собственный хвост, обвился золотой дракон. Зеленые изумруды его глаз замерцали, и мальчику почудилось, будто дракон смотрит на него. Бывший солдат Молодой армии взволнованно поднялся на ноги и вытянул вперед правую руку, любуясь своим собственным кольцом с драконом, которое теперь сияло ярко, как фонарь.
Мальчик номер 412 огляделся по сторонам, посветив себе перстнем. Оказалось, что он находится в конце туннеля. Узкий проход с высокими стенками, аккуратно выдолбленный в камне, вел глубже под землю. Тогда мальчик поднял руку над головой и, запрокинув голову, посмотрел туда, откуда упал, но не сумел разглядеть, как отсюда можно выбраться. Слишком высоко. Мальчик подумал и решил, что ничего не остается, кроме как идти по туннелю – в надежде, что он приведет к другому выходу.
И вот, держа над головой кольцо, Мальчик номер 412 отправился в путь. Посыпанное песком дно подземного хода шло под уклон. Туннель изгибался, поворачивался то туда, то сюда, заводя в тупики или заставляя плутать кругами, пока у мальчика не закружилась голова от этой путаницы. Казалось, тот, кто построил туннель, намеренно хотел запутать его. Что ему и удалось.
Видимо, поэтому мальчик упал со ступенек.
У подножия лестницы Мальчик номер 412 перевел дух. Все нормально. Пролетел не далеко. Но чего-то не хватало… Кольцо пропало! Впервые за все пребывание в туннеле мальчику стало страшно. Кольцо не просто освещало путь, оно было его спутником. Оно согревало. А теперь мальчика пробрал холод. Он огляделся, вытаращив глаза в кромешную тьму, отчаянно пытаясь отыскать слабое золотое свечение.
Ничего.
Он не видел ничего, кроме черноты. Мальчик почувствовал себя покинутым. Таким же покинутым, как тогда, когда его лучший друг, Мальчик номер 409, во время ночной облавы вывалился за борт, а им не позволили подобрать его. Мальчик номер 412 опустил лицо на руки и уже готов был сдаться.