— М-м… пирожки… Отличная мысль. А щи давай на завтра сделаем, со щавелем и крапивой!
— Будет исполнено, матушка. На-ка вот пока чаю сладкого выпей…
Сделав несколько глотков чая, в котором чувствовалось яблоко и мёд, она легла и мгновенно провалилась в сон.
Неожиданно для Алекса домовой принял нового обитателя дома сразу и без вопросов.
— Вот, — ворчливо сказал он. — Я ж тебе говорил, хозяин, что помощник должен быть правильный.
Владимир во все глаза уставился на человечка в локоть ростом, с длинной бородой, заплетённой в косу, вольготно рассевшегося на подоконнике.
— Э-э… — сказал он. — Добрый день…
— Добрый, коли не шутишь!
— Меня Владимир зовут, а вы…
— Домовой я тутошний, Аркадий. Хозяин велел тебе комнату приготовить, вот я и понял, что ты свой, а так бы не показался. Ладно, пошёл я обед готовить. Недосуг мне тут с тобой.
— Покормишь нас чем-нибудь? — спросил Верещагин.
— А как же! Бульон с пирожками, котлеты, картошка жареная — всё готово, иди руки мыть. А я пока Софью Григорьевну позову.
— Софья Григорьевна — это кто? — шёпотом спросил Суржиков, вытирая руки.
Всё увиденное произвело на него сильное впечатление.
— Соседка с первого этажа, — ответил Алекс. — Ну то есть, арендаторша, она у меня квартиру снимает. Не знаю, с чего это Аркадий решил их к обеду звать, её и сына. С другой стороны, от пары пирожков не обеднеем…
Увидев Софью, новый помощник открыл рот, закрыл его и замолчал до конца обеда. Впрочем, Верещагину было не до него: он мысленно выстраивал разговор с возможными свидетелями…
Почти половину пути от дома до ботанического сада Суржиков молчал. Они уже пересекли Садовую и шли по Мещанской, когда он сказал неожиданно:
— Софья сильный маг?
— Понятия не имею, — пожал плечами Алекс. — Я её сегодня за обедом и видел-то третий или четвёртый раз.
— Да? А я было подумал…
— Нет, ты подумал неправильно. Жильцы с первого этажа съехали, и управляющий от банка нашёл новых. Софья поселилась три дня назад, вот и всё. И… если ты об этом, то никаких планов у меня нет.
— Понял! — повеселел Владимир, начав напевать какую-то песенку; покосился на Верещагина и замолчал.
— Постойте, — возмутился Алекс, — Я сегодня утром договаривался с Натальей Александровной о встрече!
Пожилая женщина достала из кармана фартука садовые перчатки и, натягивая их на руки, ответила флегматично:
— Наталья плохо себя почувствовала. Бывает, знаете ли, не девочка уже. Вам она просила передать, что никаких записей Петра Степановича у неё не осталось, и о его исчезновении нам ничего не известно. Да он здесь и не работал уже, что говорить? — Она достала из шкафчика пакет с чем-то, судя по картинке, изрядно ядовитым и сунула этот пакет в ведро. — Если хотите, пройдитесь по саду, сейчас всё зацветает и здесь очень красиво. Вот, кстати, началось цветение сакуры, это в дальнем правом углу территории, японский сад.