Вскоре в комнате для допросов в соответствии с традициями того времени зажгли факелы, и появились палач с помощником. И тот, и другой выглядели весьма взволнованными и были смертельно бледны.
Прильнув к окошку, Паоло наблюдал за тем, как они принялись дрожащими руками подгонять доски и проверять ход винтов.
Было нечто зловещее в этих приготовлениях, и Вендрамин прошептал:
— Настроены решительно, судя по их виду. Похоже, маркизе не избежать жестоких страданий.
Вошел судья и шепотом о чем-то спросил палача; оба они выглядели крайне озабоченными.
Паоло почувствовал, как сжимается его сердце.
— Вероятно, — прошептал он, — у них был уговор пощадить маркизу, но теперь, прознав про приход Луиджи, они решили отказаться от своих планов, о чем и предупреждают друг друга.
Послышался шум, и дверь комнаты открылась.
Появился Луиджи.
— Добрый вечер, господа, — проговорил министр.
Протянув руку судье, который поспешил ее пожать, он покровительственным жестом приветствовал палача.
— Намедни, друг, — сказал он, — сама мысль об участии в подобного рода допросах вызывала у тебя отвращение…
— Ваше превосходительство, — отвечал палач, — закон…
— Закон — это король! Если его величество чего-то требует, нужно подчиняться.
— Что я и вынужден сделать, — смиренно промолвил заплечных дел мастер, — пусть и знаю, что буду всегда мучиться угрызениями совести.
— Надеюсь, они не помешают вам подойти к исполнению ваших обязанностей со всей ответственностью, — сухо заметил министр. — Ведь вам же дорога ваша голова?
— Я сделаю все как следует.
— А я за этим прослежу. Я заранее предупредил вас о своем приходе, поэтому даже не надейтесь меня обмануть. Мне нужен настоящий допрос с пристрастием.
— Таковым он и будет.
Палач выглядел столь сокрушенным и покорным, что Паоло потерял последнюю надежду.
Привели маркизу.
Она вошла в сопровождении двух помощников палача, бледная, но гордая и спокойная.
Каждый занял свое место: маркиза осталась стоять, судья присел за стол рядом с секретарем, Луиджи устроился позади стола, палач направился к подпоркам, помощники заплечных дел мастера расположились по бокам обвиняемой.
Судья обратился к маркизе с обычными в подобных случаях словами.
— Перед вами палач, — сказал он, — все готово к пытке, но, возможно, обвиняемая, вы желаете говорить?
— Нет! — отвечала Луиза.
— Подумайте!
— Я все для себя уже решила. Вы не дождетесь от меня ни слова.
— Палач, — промолвил судья, — приступайте к работе!
Помощники заплечных дел мастера сопроводили молодую женщину к орудию пытки и помогли ей улечься на брусья; Паоло отметил про себя их крайнее беспокойство.