Заметив, что они украдкой обмениваются испуганными взглядами, палач резко бросил:
— Возьмите себя в руки! Ни вы, ни я не несем ответственности за то, что здесь происходит.
Окрик заплечных дел мастера подействовал: движения молодых людей стали более уверенными, и они перестали переглядываться.
Луиджи улыбнулся; похоже, к палачу вернулась прежняя твердость.
Он был прав.
Голосом, слегка возбужденным палач, проговорил:
— Что ж, сударыня, ведите себя смирно — и все закончится очень быстро. Протяните ноги.
Маркиза свернулась клубком.
Видя ее нежелание подчиняться его указаниям, палач приказал помощникам:
— Поместите ее ноги в сапоги и держите их покрепче.
Помощники принудили маркизу просунуть ноги в орудие пытки, и Паоло увидел их, босые и совсем белые.
Палач резко завинтил болт и сказал:
— Жертва обездвижена, господа. Жду ваших распоряжений.
Было нечто странное в том, как говорил этот человек; к палачу, казалось, вернулись те инстинкты жестокости, что были присущи мучителям Средневековья.
— За свою трусливую услужливость, — прошептал Паоло, — ты заплатишь честью своей дочери; горе ей, горе всем твоим родным и близким!
Судья поднялся на ноги.
— Обвиняемая, — спросил он, — вы будете говорить?
— Нет! — отвечала молодая женщина.
— Приступайте, — приказал судья.
Заскрипели болты.
Паоло увидел, как ноги молодой женщины набухли и кожа на них лопнула под давлением; маркиза пронзительно закричала и забилась в агонии.
Вынужденные применить силу, помощники палача прижали ее к доскам.
— Говорите! — потребовал судья.
— Никогда! — воскликнула Луиза.
— Еще один оборот!
Палач повиновался.
Паоло, сжав руки в кулаки, через стену грозил палачу, судье, Луиджи, помощникам заплечных дел мастера. Вендрамин благоразумно прикрыл рот друга рукой и, сдерживая его, прошептал на ухо:
— Успокойся. Мы с этим ничего не можем поделать.
Корсару с трудом удалось взять себя в руки.
Как только самообладание вернулось к Паоло, Вендрамин ослабил хватку.
— Подумать только! — прошептал Корсар. — Чтобы столько наших усилий окончилось ничем!.. Видеть ее здесь, в их руках… смотреть на нее, будучи не в силах прийти ей на помощь… Как это горестно!..
В этот момент судья скомандовал:
— Еще один оборот!
Застонали винты.
Молодая женщина затрепетала, так как из всех пор ее истерзанной плоти потекла кровь.
— Говорите! Говорите! — убеждал ее судья.
— Никогда! — решительно выкрикнула маркиза.
Подошел Луиджи.
— Еще один оборот! — сказал он.
— Больше ей не выдержать, — заметил палач.
— Давайте!
Вновь заскрипели болты, и молодая женщина потеряла сознание.
— Дайте ей понюхать соли, — невозмутимо промолвил Луиджи.