Пятнадцать, двадцать, тридцать, сто человек выбирают себе атамана и под его предводительством совершают отважные набеги на город и близлежащие деревни.
Действуют они очень просто.
Узнав из заслуживающих доверия источников о том, что какая-нибудь важная персона намеревается куда-нибудь отправиться, они тотчас же организуют засаду на пути следования будущей жертвы.
Напав на проезжающего мимо путника и захватив его в плен, разбойники исчезают в неизвестном направлении.
Чем более их пленник влиятелен, тем с большим почтением они к нему относятся: ему дают лошадь, его всячески берегут и обхаживают.
По прибытии в пещеру, которая служит разбойникам пристанищем, атаман предлагает пленнику написать письмо родственникам, по которому предъявитель сего документа смог бы получить у них выкуп, причем сумма последнего устанавливается в зависимости от ценности жертвы.
Когда на вас нацелен пистолет, вы без колебаний подпишете все что угодно.
Некоторые, правда, пытаются спорить.
Тщетные усилия!
Атаман прекрасно информирован: вы заявляете, что бедны, как церковная мышь, — он лишь смеется и перечисляет все ваши богатства.
Заканчивается все тем, что вы соглашаетесь заплатить столько, сколько от вас требуют.
Один из разбойников уезжает с вашим письмом, и, если в назначенный день он не возвращается с выкупом, атаман пускает вам пулю в лоб.
Иногда вам предоставляют отсрочку, предварительно отрезав вам ухо в качестве знака предостережения для ваших близких, — они получают его законсервированным в масле.
Разбойники столь многочисленны и отважны, что в годы правления Мюрата покончить с ними не удалось даже семи специальным армейским взводам, охотившимся за бандитами по всей Сицилии.
К тому же следует сказать, что у разбойников повсюду есть свои люди.
Им помогают пастухи, которые подвозят к пещерам продукты и предоставляют карабинерам и солдатам ложные сведения.
На их стороне бедняки и разорившиеся крестьяне; эти всегда рады, когда грабят богачей, — есть над чем посмеяться.
Извозчики, мальчики на побегушках — самые разные люди за небольшое вознаграждение с радостью делятся с ними любой информацией.
Поддержку им оказывают даже власти.
Пьемонтцам[37], которые отвоевали Неаполь у Бурбонов, и по сей день не удается выкорчевать главную сорную траву этих земель — грабежи и разбои.
Сотни берсальеров брошены на борьбу с этим злом, но шайки разбойников бродят в окрестностях Неаполя и поныне.
В газетах едва ли не ежедневно можно прочесть про банкиров, похищенных в трех шагах от города, или туристов, за освобождение которых требуют выкуп.