— Довольно слов! Я больше ничего не скажу. Проваливай или следуй за мной.
Пробурчав что-то себе под нос, Людовик вновь развернул верблюда и галопом пустил его вперед.
Паоло улыбнулся: впервые он видел, чтобы друг, обычно крайне веселый и насмешливый, пребывал в таком замешательстве.
Скачка их длилась пять часов, за которые махари, проделав сорок льё, совершенно выбились из сил.
Наконец провожатый остановил своего верблюда.
— Приехали, — только и сказал он.
— Куда? — мрачно спросил Людовик. — Приезжают куда-нибудь, а здесь кругом — одна пустыня. У этого места даже нет имени, да и местом-то его не назовешь!
— Все вы, французы, болтуны! — просто сказал проводник. — Храбрые, но слишком уж беспокойные.
— Эй, человек! — вскричал Людовик. — Оставь свои малоприятные рассуждения при себе!
— С какой еще стати! — вспыхнул провожатый.
Людовик был рад выплеснуть свое плохое настроение на не понравившегося ему с первого взгляда араба.
— Ну все, это уж наглость! — воскликнул он и хотел было преподать заносчивому собеседнику урок, но тут раздался грозный оклик Паоло:
— Довольно!
— Но…
— Довольно, я сказал!
Людовик никогда не спорил с другом; умолкнув, он довольствовался тем, что сверлил проводника гневным взглядом, который, впрочем, не произвел на того никакого впечатления.
— Здесь я должен завязать вам глаза, — сказал он. — Надеюсь, возражений не будет?
— Ну что за фарс! — прошептал Людовик. — Повязки на глаза!..
— Да можешь ты помолчать или нет! — гаркнул на него Паоло.
Он наклонил голову, и араб натянул на нее капюшон бурнуса и для надежности перевязал его тесьмой, в результате чего юноша напрочь лишился возможности что-либо видеть. Подобные же меры безопасности были предприняты и в отношении присмиревшего Людовика.
Спешиваться друзьям не пришлось.
— Обнимите верблюдов за шею, — приказал проводник, — и слегка их пришпорьте. Я поведу их за собой.
— Да мы ж так и свалиться можем! — жалобно заметил Людовик. — Что за баран придумал нас ослепить!
Тем не менее он подчинился.
Животные двинулись вперед рысью.
По прошествии четверти часа араб скомандовал вторую остановку и посоветовал:
— А теперь — не шевелитесь!
Внезапно Людовик воскликнул:
— Ну вот! Так я и думал: здесь люк; чем-то напоминает поворотные круги в театре.
И действительно, животные и всадники вдруг начали уходить под землю.
Погружение длилось не более минуты.
— Можете снять капюшоны, — приказал гид.
Людовик прошептал:
— Сейчас увидим декорации.
Развязав тесьму, он откинул назад капюшон и открыл глаза — и ничего не увидел.
Их окружала кромешная тьма.