– Мы с Овсом как-нибудь бы разобрались. Мы нашли бы ответы.
Ваятель слегка расслабился.
– Ну теперь мы уже этого не узнаем.
– Не карайте его, – произнес Шакал так, чтобы это прозвучало не мольбой – но просьбой.
– Шакал, – заверил вождь, – когда тебя не станет, Овес преуспеет в этом копыте.
И тогда Шакал увидел то, что упускал годами. Это стало очевидно только теперь, когда его соперник стоял так близко. Даже запятнанные льняные повязки не могли скрыть надежды, которую Шакал прочел на лице Ваятеля.
– Вы хотите, чтобы он встал во главе после вас, – понял он.
– Тяжаки уважают силу, – сказал Ваятель. – С трикровным во главе стола мы дали бы понять, что она у нас есть. Ты достаточно умен, Шакал, и женщины хотят тебя, но наши враги не шлюхи и не няньки. Они орки. Ты не тот предводитель, который нужен Серым ублюдкам. Ты никогда им не был… и никогда не станешь.
Терпение Шакала истощила бессильная ярость, и он наклонился к лицу вождя.
– Так вытаскивай уже, на хрен, топор и избавься от меня!
Ваятель тоже качнулся к нему, так что носа Шакала коснулись его отвратительные повязки. Вождь повысил голос, и теперь его могли слышать все в комнате.
– Я вытащу этот топор, и ты будешь мертв, малец. Не тешь себя тщетной надеждой, что мое покрытое гнойниками тело не в состоянии отправить тебя ко всем чертям. Я похороню этот топор в твоем сердце, если это твой выбор! – Ваятель выдержал паузу.
Выбор? Гнев Шакала сменился замешательством.
Вождь набрал воздуха в грудь и отодвинулся от Шакала, прежде чем продолжить, на этот раз тише, но по-прежнему так, чтобы остальные слышали его.
– Я дам тебе выбор. Шанс. Стать вольным ездоком и остаться в живых.
Атмосфера в комнате разом изменилась. Шакал буквально чувствовал, что его братья, стоявшие за спиной Ваятеля, молча изумились этому внезапному акту милосердия. Некоторые обменялись ошеломленными взглядами. Блажка старательно сохраняла неподвижность.
Шакал был удивлен не меньше, стоя как вкопанный и пытаясь понять, почему вождь позволяет ему остаться в живых. И он понял. Убить его значило сильнее оттолкнуть от себя Овса, отдалить момент, когда Ваятель мог привлечь его на свою сторону. С самого детства влияние на Овса оказывал Шакал, а вождь об этом только мечтал. Вот почему он презирал Шакала все эти годы – он завидовал его влиянию на того, кого он задумал сделать своим преемником. Слишком поздно, но все было теперь так чертовски ясно! И все же Шакал не собирался помогать Ваятелю сделать Овса его марионеткой.
Он поднял подбородок и заговорил, чтобы слышали все в комнате.