Однако печенег весьма информирован… Интересно, его упреждают не те же люди, кто шлет гонцов и к нам? Очень даже может быть…
– А что помешает ему после Киева обратить своих коней против вас? В узком проходе, что ограждает ваши земли от половецких степей, нет ни вала со рвом, ни крепостей, защитивших бы вас от вторжения. Успеете ли вы собрать рать, если Шарукан поспешит к вам изгоном, выпустив вперед волчью стаю легких разъездов? И что ждет тебя, хан, и твое племя, если половцы, многократно превосходя вас силами, прижмут печенегов к горам? Они истребят вас вместе с женами и детьми. Впрочем, последних могут обратить и в рабство. Но это даже хуже, чем быть слугами, а для женщин, поговаривают, хуже смерти.
Кабугшин промолчал, но в его глазах я прочитал напряженную работу ума.
– Между тем уже сейчас в вашем тылу есть десятки больших и малых крепостей, крупные города с мощными каменными стенами, горы, где можно укрыть целый народ! Прими предложение князя, хан, и твой народ не погибнет, какую бы силу ни собрал против вас Шарукан.
Печенег молчал с минуту, а сыновья его и вовсе словно боялись дышать. Наконец он заговорил спокойно и рассудительно:
– Но каган выведет свое войско в поле, если мы перейдем под его руку, а половцы войдут в наши земли?
Я коротко усмехнулся:
– Все зависит от того, сколько ты дашь воинов в поход князя.
Хан встрепенулся:
– А на кого Ростислав желает пойти войной?
Вот он, момент истины!
– Против нашего общего врага.
Глаза Кабугшина сузились.
– Но ведь Шарукан собирает орду против Руси! А я слышал, что великий каган Изяслав не в мире с Ростиславом!
Согласно кивнув, я ответил:
– И именно потому половцы не ждут удара в спину.
Старый печенег вновь глубоко задумался, и сыновья его будто бы разделили с отцом тяжкую думу, с тревогой глядя в его лицо. Наконец хан заговорил:
– Но сколько воинов может выставить сам каган?
Немного подумав, я решил не спешить – в нашей словесной игре пока еще рановато открывать все козыри – и ответил уклончиво:
– Достаточно, чтобы перевесить чашу весов, когда орда половецкая сойдется с киевской ратью. Но если мы говорим, хан, как о твоей службе, так и о службе твоего народа, князю нужно знать, сколько сил выставят в поле его черные клобуки.
Кабугшин промолчал с десяток секунд и осторожно произнес:
– Шесть тысяч всадников я смогу привести кагану.
Я удивленно поднял брови:
– Всего лишь?
Печенег на мгновение смутился и заговорил уже другим, чуть извиняющимся тоном:
– Но это будут лучшие всадники, мужи в расцвете сил, а не желторотые юнцы и не клонящиеся к своему закату воины. Если грести всех подряд, я смогу выставить и до десяти тысяч, но каково будет качество этой рати? Тем более я ведь не могу оставить свой народ и вовсе без мужчин!