Внимательно посмотрев на лица обоих сыновей хана, я не заметил на них ни удивления, ни смущения, лишь ожидание. Или они искусно умеют скрывать свои чувства, или их отец говорит правду.
– Значит, хан, ты принимаешь руку князя Ростислава?
Кабугшин, однако, не спешил отвечать согласием.
– Ты не ответил, воевода, поможет ли войско кагана моему народу в случае нужды?
Я коротко бросил в ответ:
– Поможет. Впрочем, в случае нашего общего успеха такая необходимость не возникнет.
Однако старого печенега не так-то просто выбить из седла!
– И все же сколько воинов придет на помощь моему народу?
– Чтобы прикрыть спасение женщин и детей в горных крепостях?
Кабугшин кивнул.
– Четыре тысячи копейщиков и тысяча лучников. И еще столько же воинов сидят в горных гарнизонах.
Хан вновь немного промолчал, раздумывая над моими словами, после чего утвердительно склонил голову, вновь прижав ладонь к сердцу:
– Да, я и мои сыновья принимаем волю кагана Ростислава!
Каталим и Карам синхронно повторили жест отца, и в этот раз лицо мрачного здоровяка разгладилось. Между тем Кабугшин осторожно спросил:
– И все-таки могу ли я узнать, как вы хотите сражаться с куманами?
После короткого раздумья я все же ответил честно:
– Время дорого. Шарукан уже собирает людей, а может, уже и собрал. Тогда он поведет их к рубежу на реке Суле, но там половцы потеряют сколько-то времени и людей, круша степную защиту Руси. За это же время князья соберут войско и выступят навстречу врагу. Если мы поспеем, то в битве русов и половцев ударим куманам в спину. Но даже если степняки уже справятся с их ратью, то заметно ослабеют. Мы же соберем окрестное ополчение и разгромим половцев на русской земле! Ну а если князья сами управятся раньше… что же, встретим отступающих и довершим разгром.
Глаза Кабугшина хитро сощурились.
– А куманские кочевья? Как с ними желает поступить каган Ростислав?
Я с недоумением ответил:
– А что с ними не так? Главное, разобьем врага, а кочевья чем опасны? Там женщины и дети.
Печенег впервые нахмурился:
– Как я не хотел собирать совсем юных и совсем старых мужей, так поступят и половцы. Самые молодые остаются, чтобы вдохнуть в женщин новую жизнь, самые старые – чтобы воспитать очередное поколение умелых воинов. Пройдет десять лет, и юнцы заматереют, а сегодняшние дети вырастут в жадных до крови бойцов. И тогда стая молодых волков вновь обрушится на наши земли, они придут мстить! Нет, решение кагана плохое. Нужно перебить все куманское племя, вывести его под корень!
Меня бросило в дрожь при последних словах Кабугшина, и в то же время в них остается определенный смысл. Однако геноцид – это уже чересчур. Не способны русичи на истребление детей малых да баб. Я не способен!