Гау не отворачивался. Уже взобравшись на дерево, он подолгу сидел, обхватив руками колени, и не отводил глаз от сияния наверху горы. Губы его тихо шевелились. Маа, засыпая возле, слышала одно и то же знакомое слово.
— Огонь! — тихо выговаривал Гау. И через малое время повторял опять.
— Спать, — шептала в ответ Маа.
Она тоже говорила тихо, даже тише, чем Гау: не годится женщине указывать, как должен поступать мужчина.
С каждым днём люди уходили всё дальше. Гул и грохот под землёй становились тише, пепла на растениях — меньше. Антилопы не показывались, но появилось множество степных черепах. Крепкие их панцири можно было дробить любым камнем, подобранным на дороге. Люди были сыты и шли веселее. К тому же страшная гора осталась далеко позади. Огненный столб исчез, на его месте поднималась прежняя тоненькая струйка дыма, а вечером и ночью её и вовсе не было видно. Все успокоились. Жизнь опять налаживалась.
Огонь совсем не был нужен, простое упоминание о нём раздражало и злило.
— Огонь! — сказал раз тихонько Рам и, потянув Мука за руку, показал на далёкую дымную струйку. И тут же получил от Руя такую затрещину, что еле удержался на ногах. Сердитый Руй не желал и слышать этого слова, самый звук его напоминал о перенесённых страданиях.
Мук грустно посмотрел на Рама, но вступиться не решился.
Чем дальше орда отходила от страшной горы, тем сильнее Мук тосковал по ярким языкам огня, по его громкому властному голосу. Вечером, если дневной переход не очень утомлял старика, он вытаскивал из сетки несколько грубых камней и принимался за работу. Искры золотыми мухами разлетались в стороны. Две пары глаз, забыв про сон и отдых, жадно следили за ними. Глаза Рама и Гау. Часто, увлечённый игрой золотых мух, старик неловким ударом портил уже заострённое каменное ребро.
Они шли всё дальше. Наконец гул и грохот превратились в тихие вздохи где-то глубоко под землёй. Пепел не покрывал уже свежей зелени растений, и между деревьями замелькали стада быстрых антилоп. Люди орды, изленившиеся на ловле медлительных черепах, снова сделались ловкими и осторожными охотниками. Они уже не подсмеивались над старым Муком, не дразнили его, а сами приносили ему нежную оленью печёнку в обмен на отточенные рубила.
Повеяло свежестью близкой реки. Люди останавливались, принюхивались, стараясь захватить как можно больше чудесного влажного воздуха. Как хорошо! Они прыгали, били себя в грудь кулаками, падали и с радостным визгом катались по земле. Гора, огненная река — всё было забыто.
На золотистой полосе заката зачернела линия раскидистых деревьев: берег! Лесистый берег долгожданной реки! Не сговариваясь, люди орды кинулись бежать. Они мчались, опережая друг друга и не думая об опасностях, которые могли таиться в прибрежных кустах.