— Растёт тигр, — улыбался Гирр.
— Тигрёнок, — соглашалась Лань.
Случай этот имел важные последствия. Женщины лесного племени видели, как боролся за жизнь своих детей мужчина Лани, и позавидовали ей. После этого вождь племени чаще скреплял союз мужчин и женщин, водил их вокруг родового костра. Однако супружеские пары не были прочными, они обычно легко распадались. Богатым ожерельям других мужчин не могло противостоять женское сердце.
Настоящая беда пришла в лесное племя осенью…
…Построен второй загон, без особого труда отделены в него молодые самцы-туры. Ближе к осени вожак всё чаще награждал подросших сыновей ударом широкого лба, они сторонились отца, прятались за матерей, но турицы не защищали их. Со временем бычки стали уходить для ночлега к горловине загона, куда вожак по-прежнему не приближался. Затем молодые самцы вообще отделились от стада, а при нападении вожака бежали к горловине. Однажды они обнаружили её открытой и перешли во второй загон. Вопрос разрешился легко и просто.
А беда пришла с реки.
Лесное племя готовилось к зиме. Вождь, оставив охрану, повёл большой отряд за Круглое озеро и Чёрную гору. Давно туда не торили тропу и не тревожили зверя люди лесного племени. Надеялись добыть лосей, маралов или коз для мяса и шкур. Племени нужны к зиме и вяленое мясо, и шкуры, особенно шкуры лосей и маралов для обуви. Рыба заготовлена в достатке.
В пути охотников догнал быстроногий Юм.
— Великий вождь, много людей приплыло по Синей реке на плотах и лодках. Кри говорит: это люди свирепого северного племени.
— Где они? Говори! — Гирр не сдержал волнения. Он ещё юношей, не знавшим женщин, встречался с жестоким северным племенем, которое не щадило и детей.
— На острове, против Кабаньего болота, — ответил Юм.
Гирр выразительно махнул рукой и помчался назад.
Ненависть душила его. Не раз пришельцы с севера уводили женщин, убивали детей, разоряли жилища. Гирр знал, что северяне налетали обычно ночью, внезапно, сеяли ужас и панику, легко достигая победы. И ещё одно совпадение поразило вождя: как в прошлый раз, так и теперь, враги приплыли, когда мужчины ушли на охоту. Гирр, став вождём, выставил постоянные дозоры на реке, и внезапного нападения уже не будет.
Мудрый Кри не терял времени. Он сообщил вождю:
— Врагов вдвое больше, чем мужчин в лесном племени. Они не считают себя обнаруженными, спят на острове, не выставив охранения, но костров не зажгли.
Вождь задумался. Открытое сражение принесёт победу, в чём Гирр не сомневался, но обойдётся большими потерями. Остров отделяла неширокая, но глубокая протока, брод был только вверху. Гирр отвёл охотников от берега, вполголоса изложил план.