— Слава Агате! — рявкнули гвардейцы, перекрывая звон подков.
Слуги, подметавшие аллею, и садовники, подстригавшие кусты, замерли в поклоне перед экипажем.
— Слава Агате!
Солдаты оцепления вокруг дворца щелкнули каблуками, вскинули руки в салюте:
— Слава Агате!
Командир оцепления был северянин. Дежурный офицер на воротах был северянин, как и дежурный офицер на каждом этаже, в каждой башне, на каждой подъездной дороге. В гвардии достаточно северян. В гвардии достаточно офицеров, у кого есть родичи на Севере. А кайров во дворце достаточно, чтобы к каждому лазурному плащу приставить красно-черного.
Кайр Сорок Два салютовал Эрвину, едва тот вышел из кареты.
— Происшествий не было, милорд. Ее величество написала два письма и провела три беседы. Отчеты на вашем столе.
— Благодарю, кайр. Знакомьтесь: перед вами Ворон Короны. Приглядывайте за ним до завтра. Если я не прикажу обратного, завтра он станет главой протекции.
— Так точно, милорд.
Следом за Вороном из кареты вышел Седой. При его появлении Сорок Два хлопнул глазами, раскрыл рот, закрыл, щелкнул каблуками.
— Желаю здравия, милорд судья…
Седой отмахнулся:
— Я больше не судья, кайр. Зовите меня Дедом.
— Как будет угодно, милорд!
Эрвин отвесил поклон в адрес Седого.
— Милорд Дед любезно согласился оказать помощь в нашей охоте. Завтра он займет место помощника главы протекции. Полагаю, он станет идеальным человеком, чтобы наладить взаимопомощь между тайной стражей и войском.
— Почту за честь работать с вами, — поклонился кайр.
— Не стоит слишком много говорить о чести, — нахмурился Дед. — Послушайте-ка. В городе Лиде служил один судья, который очень любил слова «ваша честь». Он велел, чтобы все и всегда его так звали: истцы и ответчики, слуги и торговцы, отец с матерью, супружница. Вот однажды его жена понесла дитя. Отходила срок, пришло время разрешиться от бремени. Вызвали лекаря с повитухой, и судья им говорит…
Эрвин слушал невнимательно, ибо давно знал эту историю. Оглянулся по сторонам, чтобы еще раз полюбоваться железным порядком караулов и оцеплений, но уперся взглядом в альтессу-тревогу. На ней было неприлично фривольное платьице в розовый цветочек.
— Ах, как же я ждала весну! — мурлыкнула она, отбросив косу за голое плечо.
— Ты слыхала? — спросил Эрвин.
— Ты прекрасен в роли бандита!
— Я не об этом.
— И ты растешь, милый. Твоим врагом был кайр, потом император, за ним Хозяин Перстов, теперь — бессмертный Хозяин Перстов. Даже не знаю, хочу ли знать наперед… Пожалуй, предпочту сюрприз… Нет, скажи сейчас: как ты намерен убить бессмертного врага?