— Лайка по ней сохнет.
Все засмеялись. Лайка был намного ниже Маши.
— Она и не смотрит ни на кого из нас, — возмутился Валерка, — после Политыко!
— И правильно делает. — Валя стала последнее время отчаянной мальчишененавистницей.
— Вы плохо знаете женщин! — многозначительно сказал Дробот. Его рожица заискрилась лукавством.
На следующий день шел нудный мелкий дождь. Мне не хотелось ехать на работу. Я представляла ироническое лицо Политыко, замкнуто-настороженное Лайкина. Я заранее слышала нотации Марии Семеновны, скрипучие, как ее кресло. И мне вдруг страстно захотелось побросать вещи в чемодан, сесть в поезд и сбежать к черту на рога.
Вместо этого я поехала в школу. Оказалось, что Мария Семеновна два дня будет на совещании в гороно. Все в школе держались свободнее и жизнерадостнее. На секунду мелькнуло желание, чтобы радость продолжалась и чтобы в классе сегодня отсутствовали заодно и оба моих «гиганта». Но судьбе это показалось чрезмерным. Сапогов и Политыко возвышались на своей парте, как памятники спортивной мощи.
К Лайкину я относилась неровно. Иногда с жалостью. Родители его погибли во время войны, и воспитывала его суматошная и болтливая бабушка. Иногда со злостью. Он меня раздражал своим легкомыслием, наивным и одновременно — нахальным.
Иногда же Лайкин и меня смешил. Он всех великолепно передразнивал. Особенно удавался ему Рыбкин, хотя из одного Рыбкина можно было бы выкроить трех Лайкиных. Я вызвала его из класса в коридор.
— Что с тобой творится, Сима? — спросила я.
Он шмыгнул молча веснушчатым носом, глядя на свое колено.
— Ну, в чем дело?
Он молчал и водил ногой по полу, чинно сложив руки с обгрызенными ногтями. Сейчас он не егозил, не хихикал, не огрызался, и вид его был довольно жалок. Потом поднял на меня глаза, затравленные темные глаза с синеватыми белками.
— Я ничем не могу тебе помочь?
Он сжал в твердую черточку кривящиеся губы.
— Ты боишься Политыко?
Он молчал.
— Это он натравливает тебя на учителей?
Он молчал.
— Ну иди!
И он ушел, опустив голову, прижимая локти к телу.
Через веранду, на которой деловито попыхивал керогаз, я попала в маленькую комнату с маленькими слеповатыми окошками.
Спиной ко мне сидела за ножной швейной машиной бабушка Лайкина.
Она энергично раскачивала ногой педаль, подкладывала под иголку что-то красное и заунывно пела: «Ох эти маленькие детки, совсем оставили меня». Это она повторяла снова и снова мужским густым голосом.
— Добрый день!
Она обернулась. Я увидела орлиный нос и очки в роговой оправе с выпуклыми стеклами. Одной рукой она пригладила пышные белые волосы, сколотые круглой гребенкой на затылке, другой стала отряхивать бумазейный халат.