– Всегда готов, – усмехнулся Виктор.
– Тогда проверьте ваш счет, деньги уже ушли.
Дождавшись от Виктора подтверждающего кивка, Лу-Бунк сделал еще один глоток из бокала и внимательно посмотрел на собеседника.
– А теперь, подполковник, самое время перейти к главному для вас вопросу – к той части моих обязательств, которые касаются доставки на Землю нужного вам оборудования и информации, ведь именно эта услуга была предусмотрена контрактом в качестве фиксированной части вашего вознаграждения за отражение атаки бейтанов.
– Я помню наши договоренности, – кивнул Виктор и внутренне подобрался.
– Ну, тогда слушайте мой план. Правда, без некоторой предыстории обойтись не получится. Начнем с того, что ваша планета далеко не уникальна. Минус-список достаточно обширен и содержит десятки цивилизаций, отстающих в развитии от Империи и других рас Протектората на сотни, а иногда и на тысячи лет. Дело другое, что кронсы на них нападают крайне редко, хотя и такие прецеденты уже бывали.
– И чем заканчивались такие нападения?
– Как правило, гибелью цивилизации, но случались и исключения. Форхайцы, к примеру, отбиться сумели, хотя по внешнему виду этих «плюшевых мишек» никогда не скажешь, что они способны жестко ответить на агрессию. Правда, на момент атаки кронсов они опережали вас в развитии лет на пятьдесят, а в отдельных сферах и на семьдесят, и стоила им эта победа весьма недешево. Однако, мы отвлеклись. В минус список цивилизации попадают по двум критериям. Первый вам хорошо известен – отставание в развитии от других рас. Второй тоже достаточно очевиден. Старших не интересуют звездные системы, лежащие за пределами Протектората, за исключением совсем уж близких к его условным границам. Так что на контакты с аборигенами планет, находящихся в пространстве Серого Периметра, никаких ограничений нет.
– Судя по тому, что я здесь успел увидеть, неизвестно, что лучше.
– Известно. Вам, можно считать, крупно повезло оказаться в пространстве Протектората. Если бы не атака кронсов, вы бы спокойно еще сотню-другую лет варились в собственном соку. А здесь аборигенам спокойно жить не дают. Иногда, правда, их берут под свою опеку крупные корпорации, заинтересованные в дешевой рабочей силе, но в основном там царит полный беспредел.
– Весело тут у вас…
– И не говорите, подполковник. Возвращаемся к нашему плану. Вы, конечно, знаете, что почти все обитатели Серого Периметра так или иначе вовлечены в добычу и переработку ресурсов. В принципе, здесь можно найти всё что угодно, но некоторые минералы крайне редки, и за их месторождения идут настоящие войны. Так вот, такие месторождения иногда встречаются и в системах, где есть обитаемые планеты. В пространстве Периметра это никого не останавливает, а вот в Протекторате в подобных случаях возникает своеобразный правовой вакуум. Аборигенам эти ресурсы совершенно не нужны – они до них просто не в состоянии добраться и смогут ими воспользоваться лишь через многие сотни лет, если доживут. А расы, являющиеся членами Протектората, предпочитают в такие системы без крайней нужды не лезть, боясь навлечь на себя гнев Старших. То есть богатейшие залежи редких элементов остаются, по сути, бесхозными. Как вы думаете, подполковник, могут ли терпеть такое положение дел люди вроде меня?