С радостью внимали друзья всем этим звукам, особенно стуку дятлов. Ведь дятлы считаются предвестниками счастья. А дятлов в лесу было полным-полно, и отовсюду долетал их стук, настойчивый, быстрый, размеренный. Казалось, что не дерево они долбят, а бьют по наковаленкам, что у каждого тут своя кузница, в которой они с раннего утра усердно работают.
– Вот дятлы стучат, – восхищенно произнес Кот-Мурлыка, – словно меч-кладенец куют.
Незаметно друзей окружил стеной густой лес. Сучья хватали Тишку-Айтишку за одежду, острые шипы впивались в шерсть Кота-Мурлыки, а бедный львенок попал в такие густые заросли ежевики, которая больно колола и цеплялась за уши и бока, что, казалось, будто кто-то хочет содрать с него кожу живьем. Львенок запутался в жестких стеблях с цепкими колючками и понял, что без посторонней помощи ему не выбраться.
Тут путешественники увидели громадное дерево. В зияющем дупле сидело косматое чудище. Это и было Лихо лесное.
Трухлявые грибы заменяли ему брови, а под ними светились маленькие злобные глазки. Глухой голос донесся из дупла:
– Попались, голубчики!
– Кто это? – задрожал Кот-Мурлыка.
– Братья мои, Лихо речное и Лихо болотное, не смогли вас погубить, а я с вами быстро рассчитаюсь... Отдам на съедение муравьям!
– Лихо лесное, – крикнул Тишка-Айтишка, отбиваясь от цепких сучьев, – мы не хотим вреда ни тебе, ни твоему лесу. Скажи нам, где находится меч-кладенец?
– Как же! – донеслось из дупла. – Ходят тут всякие, вынюхивают, выпытывают, деревья ломают!
– Не ломаем мы ничего!
– Недавно туристы были, всю поляну изгадили, костер жгли, травы потоптали, консервные банки оставили...
– Не сердись, – попросил Кот-Мурлыка, видя, что с Лихом следует быть напористей. – Пропусти нас через лес, мы ничего не сломаем и не порушим, грибы не тронем, ягодки не съедим...
– Нет!
– Пропусти, а?!
– Что я – пропускной пункт? Возвращайтесь домой, не пущу через лес!
– Понимаешь, Лихо, – вступил в разговор львенок Симба, – нам надо пройти через твой лес, пойми...
– Всем надо. Все хотят, чтобы их поняли. А вот что мне нужно, никто не спрашивает. Не пущу!
– А чего ты хочешь? – спросил Тишка.
– Мне, может, ничего и не надо, да кто ты такой, чтобы вопросы задавать? Я тут хозяин. Не пущу, вот и все! – прохрипело Лихо лесное из дупла.
– Ты – хозяин леса, разве мы сомневаемся, – сказал Тишка. – Мы пришли уважить тебя.
– Да?
– Конечно. Хотели бы помочь тебе.
– Эх, надоело мне жить в лесу с волками да медведями. Я, может, в академию поступить хочу. Разве вы мне в этом поможете? Уходите, пока я добрый.