Искусство создания садов, известное в Японии с древности, достигло своего расцвета в XIV–XVI веках. Небольшие сады площадью всего несколько метров были продолжением интерьера и предназначались только для созерцания. Большие ландшафтные парки с множеством живописных уголков и дорожек, открывающие глазу все новые и новые виды, служили местом для прогулок, где можно было, полностью погрузившись в пространство сада, отрешиться от повседневной суеты, задуматься о прекрасном и вечном.
Для сада отбирались естественные материалы самой природы, их форма, цвет, фактура использовались таким образом, чтобы выразительные композиции помогли раскрыть подчас неброскую красоту и ценность каждого природного объекта. Часто выразительность достигалась минимальными средствами. Камень причудливой асимметричной формы и несколько веток бамбука или группа свободно расставленных на поверхности, засыпанной белой морской галькой, камней — это уже композиция сада. Здесь камни воспринимаются как скульптуры.
Существовали сады, где живописно располагались кустарники, подобранные друг к другу, как краски и мазки на картине, по цвету и форме листвы. В садах с водоемами мостики, растительность, островки, садовые беседки и фонари располагались так, чтобы их отражения в воде открывали глазу все новые выразительные ракурсы. Существовали сады камней и песчаные сады, где акцентировалась форма, фактура и размер валунов, рисунок песчаной поверхности, который мастера вычерчивали специальными садовыми граблями. В садах мхов ценилась не только фактура, но и различные оттенки зелени.
В японских садах встречаются как простые имитации естественных природных ландшафтов, так и философские сады — абстрактные и символические, где группа камней может представлять задуманный мастером сада образ. Это может быть образ птицы с распростертыми крыльями, тигра, переправляющегося через бурный поток. Созерцая такой сад, человек должен интуитивно уловить этот образ, он становится как бы соавтором создателя сада и сам может наполнить сад своими идеями.
В искусстве садов японцы различали два основных их типа — цукияма и хиранива. Сад цукияма воссоздавал реальный холмистый пейзаж. В нем присутствуют водоем, горы, скалы, пусть даже в миниатюрной форме. Каждый объект имеет духовно-символическое значение, например, скалы и водный поток олицетворяют первозданные силы природы. Сад хиранива — это небольшой плоский сад, изображающий природу в миниатюре, его надо рассматривать с фиксированной точки. Это сухие ландшафты, где такие объекты природы, как озеро или река, изображаются рисунком, прочерченным на поверхности, засыпанной песком, а горы — обломками камней, маленькими островками кустарников и мха. Условность этих садов облегчает переход к их углубленному созерцанию, способствует медитации.