Японская средневековая музыка формировалась под влиянием Китая и Кореи, собственных и заимствованных из соседних стран религиозно-философских учений, церемоний придворной жизни. Ее самобытные черты более четко определились с приходом к власти военно-феодального сословия самураев и в эпоху формирования традиционных видов японского театра — Но, Кабуки, Бунраку, имеющих музыкальную основу.
Традиционная японская музыка развивалась в религиозном, театральном, придворном, народном жанрах. Существовала как оркестровая музыка, так и сольное исполнительское искусство. Ее самобытные черты выразились в четырех принципах — ва-кэй-сэй-дзяку — «гармония», «уважение», «чистота», «простота». В японской музыке можно услышать звуки природы: дуновение ветра, течение реки, звуки грома, шум дождя. Здесь мы снова можем наблюдать характерное для японцев преклонение перед природой, стремление слиться с ней. Музыкальные традиции, передаваемые из поколения в поколение, до сих пор остаются неизменными, как и в японском театре, также являющемся частью музыкальной культуры. Консерватизм японцев связан прежде всего с глубоким уважением к своей национальной культуре и истории. Остановимся на традиционных музыкальных инструментах, которые придают музыке Японии особый неповторимый колорит.
Струнные щипковые и смычковые, духовые, ударные
Одним из древних струнных щипковых музыкальных инструментов является кото — японская цитра, которая была завезена из Китая в эпоху Нара (710–794). Это инструмент с прямоугольным корпусом из дерева павлонии длиной 180–190 сантиметров и шириной около 24 сантиметров, на который натянуто 13 шелковых струн. Игра на кото получила распространение прежде всего при императорском дворе. Любой уважающий себя аристократ был обязан уметь играть на кото.
Разновидностью японской лютни является инструмент бива. Этот немного видоизмененный вариант китайской лютни пипа появился в Японии в VIII веке. Его корпус с четырьмя струнами из шелка имеет грушевидную форму, головка рукоятки изогнута под углом 90 градусов, как у европейской лютни. Струны защипываются с помощью крупного плектра длиной до 18 сантиметров. На этом инструменте часто играли сказители, также он был очень популярен в кругах японской аристократии.