По свистку механика рабочие перестали подсыпать руду под бегуны, колеса постепенно начали замедлять свое кружение и, наконец, остановились. На фабрике воцарилась непривычная тишина. Рабочие, вооруженные метлами, начали выгонять в желоба истолченный кварц, остававшийся еще в чашах. Затем приток воды был остановлен, и со дна чаш и желобов рабочие стали собирать особыми деревянными и резиновыми скребками золотую амальгаму, отделявшуюся от ртути, не поглотившей еще золота. Амальгаму унесли в комнатку, отгороженную от фабрики, где эту матовобелую рыхлую массу, похожую на серебряную кашицу, клали порциями на замшу. Закручивая замшу в руках, выжимали из амальгамы лишнюю ртуть, не соединившуюся с золотом. Серебристые капли жидкого металла выступали росинками на поверхности замши, соединялись друг с другом и стекали в подставленный тазик. Выжатая амальгама стала сухой и имела вид густого серебряного теста, из которого можно было лепить фигурки. Ком этого теста взвесили и затем положили в чугунную реторту, вставленную в топившуюся уже железную печку. Здесь в течение нескольких часов вся ртуть должна была отделиться от золота и собраться в приемнике.
Но эксперты не стали ждать конца этой операции, собираясь прийи еще раз, чтобы посмотреть, когда будут взвешивать полученное золото. Они перешли в котельное отделение фабрики, где воздух был чище, а шум бегунов, возобновивших свою работу, слышен слабее. Но зато, несмотря на настежь открытые двери и окна, температура напоминала жарко натопленную баню.
— Ого,— сказал Грошев,— тут у вас не прозябнешь.
Репиков объяснил, что котлы уже старые, жрут массу дров и дают мало работы; но хозяин не желает менять их до выяснения судьбы рудника.
— Так и запишем, — заметил инженер, — котлы негодные, на слом.
— Ну, зачем же? — вступился Михаил Петрович. — Все-таки, худо ли, хорошо ли, а работают. А вы сейчас — на слом.
— А позвольте спросить, оба котла у вас постоянно в работе?
— В последние годы нет, они работают по очереди. Добыча руды была сокращена, из бегунов действовали одна-две пары, и в обоих котлах надобности не было.
— Вот то-то же. А если оба будут беспрерывно работать, их хватит не надолго.
Борк с Мариной Львовной несколько отстали от остальной компании. Пузикова, вся раскрасневшаяся от жары, слушала, как англичанин объяснял ей азбуку парового хозяйства, а затем спросила с наивным видом:
— Не правда ли, Яков Григорьевич, наша фабрика в отличном состоянии и образцово устроена? Мой муж ее ужасно любит и все время отдает ей.
Борк, уже заметивший кое-какие крупные дефекты и в машинной, и в котельной, был немного смущен этим вопросом, но удачно вывернулся: