Раза вновь стал другим, отдаляясь от Вэл и одновременно держась с ней мягче и теплее.
В последнюю неделю он был молчалив больше прежнего, взяв в привычку рано утром в полном одиночестве покидать лагерь и возвращаться, когда сумерки уже опускались на лес.
Вэл немного тяготило это непонятное состояние Раза, но никто в отряде не обращал внимания на уходы своего командира, и она сочла это обыкновенным его поведением.
– Вэл?
Услышав собственное имя, она спешно повернулась, выныривая из скомканных мыслей.
– Я здесь, – улыбнулась она Кену. – Что?
– Зефф говорит, вы вели благопристойный образ жизни, – со смешком произнес тот. – Что скажешь? Верить Зеффу?
– Ага, – кивнула Вэл, – конечно, верить! Каждый вечер только мы втроем – я, Зефф и бутылка.
Дружный хохот окутал Вэл со всех сторон подобно теплому одеялу. Она опустила голову и принялась ковырять случайной палочкой утоптанный близ костра снег.
«Я люблю их всех, – внезапно подумала она, опаляясь этой мыслью, словно огнем. – Люблю каждого, сидящего сейчас со мной рядом. Потому что это моя стая – семья, которая приняла меня».
Вэл задумчиво подняла глаза, оглядывая фигуры мужчин, сидящих полукругом вокруг ярко горевшего в сгущающихся сумерках костра. Она видела высокие силуэты шатров за их спинами, в стороне, левее, слышались тихие фырканья лошадей, укутанных в теплые попоны и привязанных на ночь, и от этой умиротворенной картины становилось чуточку теплее.
Может быть, в ней вновь говорит настойка Зеффа, а может быть, нет, – кто знает?
– Вэл, завтра утром я хочу уйти на болота, – сказал Раза, поворачиваясь к ней. – Ты со мной?
– Конечно. – Она улыбнулась, и на какой-то миг в глазах Раза мелькнуло что-то, что заставило сердце болезненно сжаться.
Вэл судорожно попыталась найти слово, которое могло бы охарактеризовать то, что маленькой змейкой проскользнуло в черных глазах, но никак не могла найти нужного определения.
Глупости. Не стоит видеть смысл там, где его нет.
– Не засиживайся, завтра рано вставать, – поднимаясь, произнес Раза. Черные штаны, обтягивающие длинные ноги, мелькнули перед глазами. Толстые подошвы сапог оставили следы на утоптанном снегу, и Раза ушел за спины своих дозорных. Вэл увидела, как он откинул полог шатра, исчезая в нем.
– Чего-то он смурной какой-то, – брякнул Рам, явно прочитав мысли Вэл.
– Я же говорю, пить надо больше, – хохотнул Зефф. – Ему бы не помешало.
Вэл заставила себя улыбнуться, с тревогой смотря на неподвижный полог шатра.
Раза уже спал, когда она, посидев еще какое-то время у костра, пришла в шатер, который делила вместе со своим Первым. Вэл села на мягкие шкуры, смотря на спокойное уставшее лицо, отчего-то показавшееся необычайно взрослым, будто постаревшим на несколько лет. Она глубоко вздохнула, стянула теплую куртку, с которой расставалась только в надежно укрытом от ветра и снега шатре, небрежно кинула ее в сторону, приподнялась и задула неподвижное пламя свечи, погружая свое новое жилище в непроглядную зимнюю темноту.