— Это почему же? — удивился странной казацкой логики контрразведчик.
— Невидимый враг страшнее, — откровенно рассмеялся Алексей. — Не может же одиночка прийти на столь опасную встречу? Да и наш немчик подскажет своим, что где — то рядом ещё трое стрелков притаилось.
— Эдак, у одного казака, действительно, больше шансов уйти с поляны невредимым, — с облегчением тоже рассмеялся капитан. — Однако на обратном пути, всё одно, нападут или в погоню бросятся.
— С засадой я постараюсь «договориться» заранее, — мрачно пошутил Алексей. — А погоню мы артиллерийским огнём отсечём. Не зря же мужики сигнальные шашки в такую даль по лесу на спине пёрли.
— Да ты, Алёша Попович, и впрямь не только былинный богатырь, но ещё стратег, каких мало.
— Один я такой, Ваше благородие, — грустно вздохнул сын ведьмы. — В целом свете один.
— Вперёд, уникум! — рассмеявшись, ободряюще хлопнул Алексея по плечу капитан.
Казак развернулся и, громко хрустя ледовой коркой наста, удалился. Когда он скрылся за густой хвоей вековой ели, звук шагов по снегу исчез. Капитан удивлённо прислушался, даже дыхание затаил — нет звука!
Кондрашов прошёл по глубоким следам казака и… обалдел. Цепочка следов обрывалась за елью. Забраться наверх казак не мог — снег с густых еловых лап не сбит.
— Одна — а — ко… — восхищённо выдохнул контрразведчик, сдвинув шапку на лоб и почесав затылок. — Вот это казацкий шаман.
Лес вокруг смешанный, в стороне стояли голые стволы лиственных великанов. Но до них надо как — то допрыгнуть, а потом бесшумно взобраться и перебираться с ветки на ветку, прыгая словно белка.
Кондрашов с профессиональным любопытством долго внимательно всматривался в окончание цепочки следов полевого шамана. Создавалось впечатление, что весь снег из последних отпечатков ног выдуло ветром. На ледовой корочке наста виднелись свежие снежинки.
Помаявшись раздумьями, контрразведчик так и не пришёл к логическому объяснению бесследного исчезновения шамана.
— Мистика какая — то! Но хорошо, что казацкий чёрт воюет на нашей стороне, — перекрестился, совсем не набожный, офицер и позлорадствовал: — Ох, не завидую я немцам. Каюк их засаде!
Алексей, окутавшись белоснежной пылью, превратился опять в снеговика и стремительно перелетел ближе к месту намеченной встречи. Хоронясь за заснеженными верхушками деревьев, он по кругу облетел будущую зону боевых действий.
От особого взора полевого шамана не ускользнул ни один притаившийся вокруг лесной поляны враг. Пять пар немецких разведчиков замаскировались белыми покрывалами под деревьями. Они просматривали все подходы к поляне из глубины леса. Очевидно, после удачного обмена пленными, снайперам приказали устранить нежелательных русских свидетелей. Тепло одетые немцы лежали под ватными одеялами и старались дышать под покрывало, чтобы их не выдал пар. Они больше надеялись на слух, чем на зрение — бесшумно подкрасться к ним по хрустящему насту было невозможно.