В пути Алексей садился на край пола теплушки, свесив ноги и устремив любопытный взгляд вглубь проплывающего мимо бескрайнего мира. А на долгих остановках, когда уже обиходил подопечных лошадей, шёл к паровозу и гладил железное чудовище, словно живое существо. Сила позволяла ему видеть чрево железнобокого монстра во всех деталях. Пару раз он даже напросился уголь в топку покидать, чтобы понаблюдать за движением деталей паровоза на ходу. Очень понравилось Алексею разгадывать принципы механических существ.
Однажды есаул посетовал, что часы уронил, и теперь надо в ремонт сдавать — остановились. Алексей попросил дать посмотреть. Долго держал в ладонях, восхищался тонкой искусной работой мастера. Есаул подумал, что малец внешним видом восторгается, крышка была с узором, да и циферблат с серебряными циферками. А когда отобрал игрушку, удивлённо охнул — часы тикали.
— Ты же даже корпус не вскрывал. Как починить смог?
— Там всего — то, спиральный волосок запутался, — пожал плечами мастер. — Встряхнул тихонько — часики и пошли.
— А время по чём выставил?
— Так по солнцу же, — беспечно глянул ввысь мальчишка.
— Вроде, похоже, — согласился с выставленным временем есаул, — на станции у смотрителя сверюсь точнее.
Удивился он позднее, когда сравнил ход часов с тремя другими, что нашёл у людей на станции. У двоих время совпало до минуты, третий сам чуть грешил на ход своих, но тоже близко получилось. Умел малец удивить!
Эту историю есаул рассказал пехотному поручику. Тот, естественно, не поверил, но испытать было не на чем.
— У меня в роте только пулемёт поломанный есть. Может, твой чудо — механик машинку тоже вслепую починит? — пошутил пехотный офицер.
— А может и починит, Ведьмин Сын, — загорелся азартом есаул. — Тогда, поручик, с тебя бутыль самогона моим казакам.
— А как не получится?
— Так ты ничего и не потеряешь, — заржал казак, — бутыль у тебя останется.
— Ладно, разгоним скуку, — махнул рукой офицер, — зови своего вундеркинда.
— Ты, пехота, со словами осторожнее, — не понял последнего выражения есаул. — Казак у меня смирный, но шею обидчику враз свернуть может.
— Не страшно, я ведь увлекаюсь французской борьбой, — рассмеялся коренастый широкоплечий офицер. — На спор, любого казака из твоей сотни заломаю. Не видел я, среди молодняка, достойных противников. В драку, конечно, с опытным казаком не полезу, но в честной борьбе, на силушку, одолею.
— Эх, а вот зря ты казаков за живое задеваешь! — с укором покачал головой есаул. — Разозлится Ведьмин Сын, так тебя в бараний рог скрутит. Земляки с его станицы рассказывали, что он быка трёхлетка взял за рога и наземь опрокинул