Начальство пожало казаку руку, ободряюще похлопало ещё по плечу и толпою направилось на вершину холма, вручать награды артиллеристам. Алексей вернулся в «пещеру отшельника» и с интересом принялся рассматривать красочные иллюстрации в подаренных книгах. Половины томов он ещё не читал. Но предвкушение счастливого времяпровождения прервал грохот взрывов. Санитар любовно погладил красочные обложки книг и аккуратно поставил ценные фолианты на полку библиотечной этажерки. Пока было не до развлечений, работа ждала.
Однако шли минуты, а топота ног за дверью что — то не слышно? Канонада не стихала, стены пещеры нервно вздрагивали после каждого взрыва. Но раненых в медпункт так и не приносили. Алексей вышел наружу. Вершина холма окуталась серым облаком пыли, кое — где появились чёрные клубы дыма от горящих блиндажей. Разрывы снарядов шли размеренно, словно хронометром отмеренные.
Алексей не стал возвращаться в медпункт за шинелью — ветра сегодня не было, да и мороза особо тоже, — в белом халате побежал по узенькой тропке на вершину холма. По пути, на обратном скате косогора, встретил вжавшихся в снег санитаров, лезть за ранеными на батарею под градом вражеских снарядов никто из мужиков не собирался. Однако четырнадцатилетнего пацана смерть не страшила. Алексей кинул презрительный взгляд на осторожных санитаров, вздрагивающих при каждом взрыве, и храбро бросился в жаркое пекло. Яростный берсерк вновь проснулся в душе. Только вот мальчишка считал, что контролирует зверя. Ведь под взрывы он бежал не чужие жизни губить, а русских солдат спасать. Алексей видел полёты снарядов, как мелькание трассирующих пуль. Немецкие орудия били издалека, снаряды падали уже на излёте.
Алексей, буквально, перескакивал из одной воронки в другую, вовремя укрываясь от близких разрывов. Глазами выискивал раненых, а колдовским зрением следил за полётом снарядов, но всё равно главного торопыга не заметил — притаившейся смерти. Коварная старуха раскочегарила адскую топку в разрушенном взрывом блиндаже, и, когда самонадеянный юнец выпорхнул из очередной воронки, жахнула подожжённой укладкой снарядов.
Мощная взрывная волна подхватила невесомое тело Алексея, сметая с гребня холма. Острые щепки от брёвен и снарядных ящиков жадно вонзились в спину казака. Резкая боль парализовала разум, естественная сила гравитации обрела власть над кувыркающимся в воздухе телом. Алексей сильно ударился грудью о скат холма и, взрыхляя глубокий снег, заскользил вниз по склону. Вместе с выбитым из лёгких воздухом, вышибло из головы и сознание. Шипящий мрак вполз в мозг.