Вечером вернулись шахтёры. Как только мужики чуть отмылись от угольной пыли и сменили грязные робы, надзиратель привёл единственного политического старожила знакомиться с новыми товарищами. Узник проводил конвоира настороженным взглядом до выхода и повернулся к парням.
— Михаил Семёнович Артёмов, большевик, — протянул широкую мозолистую ладонь шахтёр.
Парни тоже представились, по очереди пожав натруженную руку узника. Мужчине было далеко за сорок, в морщинках над глазами чернела въевшаяся в кожу угольная пыль. Его некогда могучая фигура усохла и сгорбилась. Одет в сильно застиранную серую робу.
Заговорщики уселись на лавки по обе стороны длинного стола и оценивающе рассматривали друг друга.
— А нам сменной одёжки не выдали, — возмутился Волков, студент — интеллигент привык поддерживать опрятный вид. — Сатрапы! Даже куска мыла не дали.
— На первое жалование всё купите, а пока дорожную робу будете до дыр затирать, — усмехнулся наивности новых каторжан старожил зоны и, прищурившись, спросил: — Почему меня в свою артель кликнули?
— Привет тебе от старого друга, Марата, — объяснил причину Алексей. — Товарищ желает тебе поскорее на волю выйти.
— Так значит, вы и есть та боевая группа, что послана мне на выручку? — Артёмов уже получил весточку с большой земли о чудо — бойцах. Только, глядя на молоденьких солдат, верилось с трудом в их супермощь. Хотя главарь и внушал уважение — очень физически развитый парнишка. Но и сам Артём был не слабак, однако что толку? — И каков план баталии? Самый сильный из вас, я гляжу, в ножные кандалы закован. Как бежать будет — то? Я свои браслеты два года таскал, потому в ту пору о побеге даже не думал. И товарищи мои все в проклятой шахте полегли, так и не успев от оков освободиться.
— Железо снять не проблема, — небрежно отмахнулся Алексей. — Марат обещал, что партийная ячейка поможет деньгами и плавсредствами, лишь бы мы с каторги вырвались.
— Все деньги на плавсредство и потратили, — горестно вздохнул Артём. — Купили местному контрабандисту бензиновый мотор на рыбацкую шхуну. Он, вроде бы, согласился переправить беглецов в Корею, но сразу бежать не сумели, а потому в договорной срок не уложились. Теперь крохобор ещё денег требует, но в партийной кассе пусто.
— Ладно, будем решать проблемы по очереди, — легонько хлопнул ладонью по столу Алексей. — Первая задача — осмотреть шахту и накопить провиант для побега.
— Шахту я за эти годы хорошо осмотрел, — хмыкнул старожил и упёрся взглядом в глаза молодому атаману. — Но сперва надо решить — кто в нашей группе главный.