— Как угодно будет вашей милости, — не решился спорить завхоз, уж больно силён оказался «Иван» в артели политических, не ровен час, голову свернёт. И взгляд такой, что аж дырку во лбу прожигает.
Управляющий не обманул, снабжал провиантом артель исправно. Первую неделю и блатные авторитеты особо не доставали, ждали, когда фарт у политических закончится. Тайком отправляли к чужому забою разведчиков, но те так до места разработки и не добрались — завалило в старой штольне, еле вытащили покалеченных. «Хозяину» об том ничего не сказали, не хотели зря злить старика. Начальник каторги был чрезвычайно доволен работящей бригадой, всем в пример ставил ударников труда. И сильно осерчал, когда в один из дней артель политических сняли с забоя и отправили грузить уголь на морскую баржу.
При погрузке, бывший интендант, Андрей Волков опять проявил талант незаурядного счетовода. Он умудрился посчитать количество ходок на борт баржи, перемножить на число грузчиков и вес угля в тачках, получив полную загрузку трюма. Из разговоров с моряками, узнал частоту прихода баржи к причалу. Сопоставив объём вывоза продукции с объёмом суточной добычи, а также исходя из единичной нормы выработки и количества артелей, пришёл к опасному выводу — не весь добытый уголёк вывозят официальным транспортом. Выходит, что подворовывает Путилин, часть добычи сплавляет тайно «налево». Но жаловаться на «хозяина» каторги было некому, только Алексею и донёс информацию счетовод — правдоборец. Сказал так, чисто из спортивного интереса. Однако казак похвалил бойца за ценные разведданные. В глазах парня сверкнули злые огоньки — жадного казнокрада следовало наказать. Одно дело добывать уголь для военного флота, совсем другое — для наживы бессовестных воров. Казак по — прежнему, даже в заключении, радел за Отечество.
Пока лучшей местью «хозяину» казалось скорейшее бегство, нечего казнокрада кормить дармовым трудом политических зэков. Поэтому Алексей не перевыполнял оговорённую ранее норму артели, и каждую свободную минуту использовал для расчистки старого ствола шахты. К исходу недели он уже выгреб весь насыпной грунт, раскидав его по отходящим веером штрекам. Часть нижних сучковатых стволов из заглушки выхода удалось втянуть внутрь, но остальные придётся рубить на части. Для этого дела Алексей хотел взять у управляющего шахтой пилу и топор, объясняя необходимостью подгонять старую деревянную крепь под сильно просевший свод старого штрека. Однако неожиданно получил категорический отказ, причину которого понял лишь вечером, когда «Иваны» пригласили его на совет бригадиров. Блатные, так и не дождавшись снижения темпов добычи угля артелью политических, решили по — своему урезонить зарвавшихся работников.