Скрипя зубами от неприятных мыслей, Бен бросился искать выход. Туманный лес окружал его сплошной стеной, и он не знал, куда идти. Облака висели низко над кронами деревьев, скрывая небо и солнце. Ничто не могло подсказать Бену, где он находится и куда нужно идти.
— Черт побери! — прошептал он.
Положившись на свою интуицию, он зашагал вперед. Многое случилось с Беном Холидеем с тех пор, как он попал в Заземелье, и мало что из случившегося было хорошим. Каждый раз, когда он делал шаг вперед, на два шага приходилось отступать. Ему казалось, что у него ничего не получается. Но теперь все будет иначе, Впервые он добился успеха. Он вошел в царство фей и вышел оттуда со Звездной Пыльцой вопреки всем доводам рассудка. Теперь он мог избавить Зеленый Дол от дракона и привлечь на свою сторону самого сильного союзника. Это был величайший шаг в достижении поставленной цели. Пусть целая дюжина ведьм подстерегает его в тумане — он не позволит себе упустить такую возможность.
Вдруг прямо перед ним кусты раздвинулись, и из них высунулись две заросшие физиономии. Бен отпрянул, издав изумленный возглас.
— Могучий великий король!
— Величайший великий король!
Это были Щелчок и Пьянчужка. Бен с шумом выпустил воздух, ожидая, пока его сердце угомонится. «Ай да храбрец», — подумал он.
Кыш-гномы осторожно выбрались из кустов. Их носы не переставая втягивали лесные запахи.
— Ваше Величество, это точно вы? Мы уж и не мечтали увидеть вас снова! — воскликнул Щелчок.
— Никогда! — подхватил Пьянчужка. — Мы думали, вы заблудились в туманах!
— А где были вы? — спросил Бен, вспомнив, как эта парочка бежала из замка, когда ворон стал превращаться в ведьму.
— Прятались! — прошептал Щелчок.
— Наблюдали! — прошелестел Пьянчужка.
— Ведьма искала нас долго и упорно, — сообщил Щелчок.
— Но найти не смогла, — похвастался довольный Пьянчужка.
— Ведь мы ушли под землю, — ретиво продолжал Щелчок.
— В свои норы, — добавил Пьянчужка.
Бен вздохнул:
— Ну вы даете, ребята. — Он огляделся. — А где она сейчас?
— На той поляне, где вы ее оставили. Ваше Величество, — доложил Щелчок.
— Все еще ждет вашего возвращения, — подтвердил Пьянчужка.
Бен кивнул:
— А Ивица?
Кыш-гномы быстро переглянулись и виновато уставились в землю.
Бен присел рядом с ними, чувствуя, как у него в желудке появляется неприятная пустота.
— Так что же случилось с Ивицей? Заросшие мордочки страдальчески сморщились, пальцы на грязных лапках сжались в кулачки.
— Ваше Величество, мы не знаем, — наконец пробормотал Щелчок.
— Не знаем, — пробурчал Пьянчужка.
— Когда вы не вернулись в урочное время, ваши друзья пошли искать вас, — стал рассказывать Щелчок.