— Они спустились в пропасть, — подхватил Пьянчужка.
— Мы даже не знали, что они здесь, — продолжал Щелчок.
— А иначе мы предупредили бы их, — сказал Пьянчужка.
— Но мы прятались, — повторил Щелчок.
— Мы боялись, — пискнул Пьянчужка.
Бен нетерпеливо отмахнулся от причитаний кыш-гномов:
— Вы можете спокойно рассказать мне, что все-таки случилось?!
— Она всех взяла в плен, Ваше Величество, — произнес Щелчок.
— Схватила сразу всех-всех, — эхом отозвался Пьянчужка.
— И все они исчезли, — закончил Щелчок.
— Без следа, — согласился Пьянчужка.
Бен выпрямился, кровь отхлынула от его лица.
— О Господи! — еле слышно прошептал он.
Сбылись его худшие предчувствия. Ивица, советник, Абернети и кобольды — Ночная Мгла похитила их всех! И он был виноват в этом. Он собрался с мыслями и встал. Теперь нельзя было и думать о том, чтобы сбежать из пропасти. Он должен спасти своих друзей. Бог с ней, со Звездной Пыльцой, друзья важнее.
— Вы можете проводить меня к Ночной Мгле? — спросил он гномов.
Щелчок и Пьянчужка воззрились на него с нескрываемым ужасом.
— Нет, Ваше Величество! — прошептал Щелчок.
— Ни за что! — брякнул с перепугу Пьянчужка.
— Она сделает и вас своим пленником! — воскликнул Щелчок.
— Вы исчезнете вместе с остальными! — возопил Пьянчужка.
Вполне возможно, подумал Бен. Потом ободряюще улыбнулся гномам:
— А может, и нет. — Он вытащил из-под рубашки один из стручков Звездной Пыльцы и задумчиво посмотрел на него. — Может, и нет.
Минут пять у него ушло на то, чтобы подготовиться к встрече с Ночной Мглой. Потом он рассказал гномам о том, что задумал. Они глядели на Бена с недоумением, но сосредоточенно выслушали его. Гномы вовсе не были уверены в том, что следует поступать подобным образом, но Бен решил, что дальнейшие убеждения ни к чему.
— Просто попытайтесь запомнить, что вы должны сделать и когда, — сказал он под конец и оставил неразлучную парочку в покое.
Они пробирались через лес — гномы впереди, Бен за ними. Лучи полуденного солнца с трудом проникали сквозь пелену облаков. Бен беспокойно оглядывался, задерживая взгляд на тенях, мелькавших в тумане за его спиной. Там было царство фей — и все призраки его воображения. Он еще чувствовал на себе их взгляды — взгляды живых и мертвых, прошлого и будущего, старого мира и нового. То, что он видел, было обманом, воплощением его страхов. Неужели этот обман все еще продолжается? Но пока что не сбылось ни одно из этих видений. Но могут, если он не будет действовать так быстро и ловко, как велели ему феи. Он может потерять всех.
Шли минуты. Бен чувствовал, с какой быстротой летит время. Гномы каждый шаг делали с оглядкой, и Бен хотел было приказать им идти побыстрее. Но потом передумал — этой парочке вряд ли хочется поскорее свидеться с Ночной Мглой.