А потом сосны и кусты расступились, и перед Беном открылась поляна, еле заметная в сумерках. Щелчок и Пьянчужка припали к земле и поспешно оглянулись на Бена. Он притаился рядом с ними, потом прополз еще ярд и остановился.
Ночная Мгла сидела, подобно изваянию, на пыльном, затянутом паутиной троне, уставившись в землю. Перед троном в беспорядке стояли облезлые столы и скамьи, факелы еле тлели в подставках. Тронный зал, ворота и весь замок — все пропало. Остались только лес и разбитая, потрепанная мебель.
Кроваво-красные глаза мигнули, но не поднялись.
Бен медленно отполз назад и оттащил обоих гномов. Когда они отошли на безопасное расстояние, он напомнил им, что нужно делать. Щелчок и Пьянчужка беззвучно исчезли среди деревьев. Бен посмотрел им вслед, возвел очи горе в молчаливой молитве и сел, чтобы подождать.
Бен ждал минут пятнадцать — он старался как можно точнее вычислить это время. Потом поднялся и решительно зашагал вперед. Он миновал последние сосны и вышел на поляну, где ждала Ночная Мгла.
Ведьма медленно подняла голову и посмотрела на Бена. На ее лице с землистой кожей отразилось нечто похожее на приятное удивление — и что-то еще. Она явно была взволнованна. Бен осторожно приблизился к ней, зная, что должен быть предельно внимательным. Он был в десятке шагов от ведьмы, когда она остановила его взмахом руки.
— Принес? — тихо спросила она.
Бен молча кивнул.
Тонкая рука ведьмы пробежала по волосам цвета воронова крыла, приглаживая седую прядь, которая была словно полоса пены в черной воде.
— Я знала, что ты вовсе не шутейный королишко, которым тебя обзывали, — прошептала она, и на ее лице вдруг засияла улыбка.
Она стояла рядом с Беном — высокая, великолепная, с безупречной, словно мраморной, кожей. Ее платье разметалось по поляне.
— Я знала, что ты… особенный. У меня всегда было это чувство. — Она помолчала. — А Звездная Пыльца… Покажи-ка ее мне.
Бен огляделся, словно ища кого-то:
— А где Ивица?
Красные глаза едва заметно сузились.
— Она ждет тебя в надежном месте. Ну покажи же скорее!
Бен шагнул вперед, но ведьма заслонилась рукой, будто щитом, и зашипела:
— Показывай оттуда!
Обе руки Бена были в карманах. Он медленно вытащил левую и показал ведьме продолговатый плод с серебристым оттенком.
Ее лицо ожило от возбуждения.
— Звездная Пыльца! — Ночная Мгла затряслась и поманила Бена к себе. — Дай ее мне. Осторожно!
Бен приблизился, но встал так, чтобы она не могла его достать, и снова огляделся.
— Думаю, сначала ты должна сказать мне, где девушка, — упрямо настаивал он.
— Сперва отдай пыльцу, — не уступала ведьма, протягивая руку.