Но любимая когда-то харчевня сохранилась, превратившись в уютный кабачок.
Эслен уселся в уголочке, заказал шашлык и вино, расплатившись честно изъятыми у главы обоза монетами. Эльф не видел ничего постыдного в том, чтобы слегка уменьшить вес кошелька у человека, который собирался предать ни в чем не повинную малышку гномам. На самом деле он часто так делал — присматривал какого-нибудь богатого негодяя и изымал у него деньги на собственное пропитание.
Правда, в этот раз цель была не только поесть, а еще и послушать, что творится в округе. Но с утра пораньше в кабачке было пусто, так что Эслен попытался разговорить явно скучающую девушку, разносившую еду. Для этого ему понадобилось всего лишь скинуть капюшон и ласково улыбнуться.
— Чудесная погода, правда?
Девушка, на пару секунд замершая как зачарованная, медленно кивнула головой и выдавила что-то типа «м-м-м-м».
— Давненько меня не было в этом милом городе. Здесь все так же мирно и тихо, как раньше?
— М-м-м-м… да! — выпалила девушка и, обрадовавшись, что дар речи к ней вернулся, добавила: — Всегда завидовала тем, у кого в родне были эльфы, но вы совсем-совсем как истинный! Вот уж повезло, да? И уши тоже?..
— С ушами у меня все в порядке, — не уточняя, что именно он понимал под этой фразой, Эслентейн вновь улыбнулся, намекая, что готов слушать дальше.
— Ох… да… Тут в основном у всех в родне гномы, сами понимаете! Эльфы редко появляются. Разве что темные, но они страшные такие!..
— Темные? — Эслен попытался скрыть, как его взволновали эти слова. Столько лет прошло, время и алкоголь уже давно должны были все стереть из памяти. Все чувства: боль, обиду… Но почему-то все снова вернулось, в груди заныло, и рука привычно потянулась к кружке с вином. До этого Эслентейн лишь делал вид, что пьет. Но в последний миг эльф вспомнил, что он здесь не для того, чтобы оплакивать свою неудавшуюся жизнь, а для спасения жизни драконицы.
— Да, черные почти, а волосы белые как снег! Говорят, раньше они редко вылезали из пещер, а последние лет двести постоянно крутятся в городе по вечерам. Страшные! Глаза пустые, прозрачные… И все ножами увешаны, как бандиты какие-то. Да они и есть банда, а главарь у них женщина, представляете?!
— Представляю. — Эслен кривовато улыбнулся. — У них всем заправляют женщины. Так заведено. И раньше они враждовали с гномами. Терпеть друг друга не могли. Неужели помирились?
— Ну, не знаю… С гномами рядом я их не видела, — засомневалась девушка. — Но раз спокойно ходят по Тайриде, значит, встречи не боятся. Гномов-то тут много!