Последним вошел маршал авиации Чарльз Портал, начальник штаба королевского воздушного флота и фактически главнокомандующий всей британской авиацией. Именно главком КВВС[17] начал ожидаемо неприятный разговор.
Глядя прямо в глаза премьеру, он сказал:
– Рейд на Киль, совершенный по вашему настоянию, привел к катастрофическим потерям для нашего бомбардировочного командования. Черт с ними, с потерянными самолетами, по большей части это была устаревшая дрянь, которую наши заводы возместят за несколько месяцев новейшими машинами – но потеряно более восьми сотен экипажей с боевым опытом! А эту потерю так быстро возместить не удастся. А все из-за того, что в дело вмешались истребители пришельцев. Несмотря на то, что космический крейсер улетел по каким-то своим делам, он оставил на наземных аэродромах в Большевистской России боевую мощь, достаточную для того, чтобы удерживать ситуацию под своим контролем. И если на нашу возню с гуннами на французском побережье они не обращали внимания, то воздушный рейд на крупный немецкий город вызвал у них яростный и недвусмысленный ответ. Вы же это хотели выяснить, сэр Уинстон, когда посылали наши бомбардировщики в это самоубийственный рейд?
Энтони Иден мрачно произнес:
– Из нашего посольства в Москве только что сообщили, что посол Криппс был вызван в большевистский наркомат иностранных дел, где лично Молотов вручил ему ноту от лица имперского правительства…
– Постойте, сэр Энтони… – ошарашенно вымолвил Черчилль, – а какое отношение господин Молотов имеет к так называемой Галактической Империи и ее правительству?
Министр иностранных дел ответил:
– Насколько нам известно, Большевистская Россия является первой и наиболее важной из составных частей Империи, и некоторые ее функционеры исполняют похожие обязанности и в имперском правительстве. Господин Сталин совмещает должности Верховного Главнокомандующего и в большевистской России, и в Империи, а господин Молотов трудится двойным министром иностранных дел.
– В таком случае, – хмыкнул Черчилль, – я подозреваю, что этой нотой господин Сталин объявил нам войну от лица Империи…
Энтони Иден отрицательно покачал головой.
– Отнюдь нет, – сказал он, – поскольку наш налет привел к большим потерям для Великобритании, чем для немецкого мирного населения, господин Сталин и его верный клеврет господин Молотов делают нам последнее предупреждение. Если наши военно-воздушные силы повторят попытки террористических нападений на города, – неважно, где они будут находиться: на территории самой Германии или же в оккупированных ею странах, – то в самой Великобритании начнутся точечные акции возмездия, устраняющие политиков и финансистов, являющихся противниками присоединения Великобритании к Империи.