– В какой-то степени мы действительно Страж, – ответила моя собеседница, – потому что на запретной планете-прародительнице наша Империя свила себе гнездо, там наш дом, местные хумансы находятся под нашей защитой, и мы не хотим, чтобы кто-нибудь совершал на эту планету свои набеги. Она под нашей охраной и обороной. А еще мы не хотим, чтобы в Кланах узнали, что наша Империя уже основана. Сейчас мы сильнее любого самого сильного воинствующего клана, но если все сообщество диких эйджел навалится на нас скопом, нам не устоять. Прежде чем бросить вызов всей Цивилизации Кланов, наша Империя должна вырасти и окрепнуть.
– Я понимаю, уважаемая Визал Ала, – торопливо сказала я, – вы нас убьете, чтобы мы не выдали вашей тайны. Я знаю, что ваш корабль «Полярный Лис» быстрее, сильнее и хитрее, чем любой даже самый лучший корабль темных эйджел – а значит, нас ждет неминуемое поражение и мучительная смерть. Вы разберете меня на маленькие кусочки, а сферу обеспечения навечно запустите вращаться вокруг местной звезды… Наша матрона госпожа Сабейл, предчувствуя поражение и наказание за нарушение запретов, уже приказала подготовить мой главный реактор к взрыву, что приведет к мгновенной и безболезненной смерти.
– Уважаемая Токан, – ответила Визал Ала, – я клянусь тебе, что Империя никого не убивает понапрасну. Если ваша матрона произнесет перед нашим императором формулу признания своего поражения, то в ответ тот предложит вам вступить в наш великий клан, Империю, произнести клятвы и стать его полноправной частью. Поверь, мы не хотим смерти никого из тех, кто у тебя на борту, будь это светлая или темная эйджел, хуманс, горха, сибха или та дюжина боевых гибридов, о которых ваша матрона думает, что они ее секретное оружие. Наша штурмовая пехота намного лучше ваших боевых гибридов, и у нас на борту ее гораздо больше.
Проверив эмоциональные ключи, я убедилась, что госпожа Визал Ала говорит чистую правду, при этом будучи уверенной в том, о чем думает – так что клятва ее так же действительна, как клятва любой темной эйджел из обычного клана. Этого было уже достаточно, чтобы вызывать на разговор госпожу Сабейл и постараться убедить ее в том, что нам еще рано умирать… Но перед этим мне следовало выяснить еще один вопрос.
Я спросила:
– Уважаемая Визал Ала, скажи, а этот ваш император – он кто: самец темных эйджел, вместо сохраняющего сна принявший на себя власть своей матери, или кто еще?
– Это хуманс, уважаемая Токан, – ответила моя собеседница, – специально отобранный хуманс, лучший в своем роде…