Ко мне снова обратился Мэннион:
— Вот их последнее сообщение, капитан. Говорят, нам повезло — у них на борту большие запасы этого белка. Это-де один из самых забавных продуктов. Его источник — редкое животное, которое они когда-то приручили. Дикие давно вымерли, остались только стада одомашненных.
— Вот и отлично, — сказал я. — Но им следует вести себя хорошо, не то мы увеличим силу тока и сожжем им батареи.
— А вот еще, — сказал Мэннион. — Говорят, потребуется несколько часов на подготовку груза. Они хотят нас удивить.
Мне не понравилась эта задержка. Но и нам самим понадобится десять часов, чтобы перекачать затребованные инопланетянами киловатты. И поскольку образцы продовольствия оказались в порядке, я предположил, что и основной товар будет не хуже. Мы успокоились и стали ждать.
Я оставил Клэя старшим на мостике и прошелся по кораблю. Встреча с чужаками явно успокоила экипаж. Люди не роптали и занимались делом. Я отправился в свою каюту и проспал несколько часов.
Разбудил меня вызов — Клэй доложил, что прибыл груз, им занимаются Мэннион с помощниками. Прежде чем они подвели большой цилиндр к грузовому люку, чужаки отсоединили наш кабель.
Я вызвал Крамера и приказал ему встретить в шлюзе контейнер и проверить содержимое. Если это такое же мясо, как в образце, то мы провернули потрясающую сделку. Дисциплина восстановится, когда люди почувствуют, что удача по-прежнему с нами.
Меня снова вызвал Мэннион.
— Капитан, — взволнованно заговорил он, — кажется, у нас проблемы. Вы можете прийти, сэр?
— Я иду на мостик, Мэннион, — сказал я. — Докладывайте, я слушаю. — И убавил громкость своего динамика, направляясь к лифту.
— Они снова ведут передачу, капитан, — сообщил Мэннион. — Просят, чтобы мы увидели силу мэнчжи. Корабль высунул нечто вроде антенны. У меня мощные помехи на коротких волнах.
Я заскочил в лифт, поднялся на мостик и распорядился:
— Клэй, приготовьтесь открыть огонь.
Получив донесение от грузчиков, что груз на борту, я тотчас дал команду изменить курс, чтобы быстро оторваться от чужого корабля. Я не мог знать, что собираются делать инопланетяне, но хотелось, чтобы между нами было как можно больше свободного пространства. Мои ракеты по-прежнему были готовы к пуску.
— Капитан, — сказал Мэннион, — они говорят, что наш испуг забавен и вполне обоснован.
Я смотрел на экраны правого борта, чтобы не пропустить первые признаки нападения. Внезапно изображение потемнело, потом все экраны опустели. Миллер, сидевший за сканером и рассматривавший корабль вблизи, вскочил и закрыл руками глаза.