Хроническая ртутная интоксикация на ранних стадиях характеризуется вегетативной дисфункцией; появляются жалобы на головные боли, головокружение, сердцебиение, повышенную потливость, понижение аппетита, нарушение сна. В дальнейшем развиваются тревожность, депрессивные состояния нередко в сочетании с агрессивностью, трудности в концентрации внимания, в обучении, снижение краткосрочной и долгосрочной памяти, галлюцинации.
В середине 1950-х гг. среди сельских жителей, живших вблизи залива Минамата на одном из японских островов, был описан синдром хронического отравления ртутью, связанный с употреблением в пищу рыбы с высоким содержанием метилртути, названный позднее болезнью Минамата. Клинические проявления развивались в течение нескольких недель, включали концентрическое сужение полей зрения, утрату слуха, мозжечковую атаксию с нарушением ходьбы, с развитием интенционного и постурального тремора, когнитивные расстройства в виде снижения внимания, памяти, нарушения мышления, чувствительные нарушения в руках и ногах. Патоморфологические данные свидетельствовали о диффузной гибели нейронов в коре больших полушарий мозга, особенно в затылочной доле и гранулярном слое мозжечка.
У пациентов с производственным или бытовым хроническим отравлением ртутью наряду с ртутной энцефалопатией мы наблюдали мелкоамплитудный тремор век, пальцев вытянутых рук, ног; выявляли сенсорную полиневропатию с гипестезией дистальных отделов конечностей. ЭМГ-исследования в большинстве случаев хронической ртутной интоксикации выявляют картину сенсомоторной полиневропатии. Биопсия n. suralis у таких пациентов показала смешанную аксональную дегенерацию-демиелинизацию. При этом пациенты с клиническими проявлениями полиневропатии имели значительно выше уровень ртути в моче по сравнению со здоровыми лицами (соответственно 0,85 мг/л против 0,61 мг/л). Исследование эритроцитов в качестве модельной системы с помощью сканирующей электронной микроскопии для оценки токсического воздействия ртути показало в наших совместных исследованиях с кандидатом медицинских наук В. Д. Жарской следующее. У пациентов с хронической ртутной интоксикацией выявлялись макроцитоз, деформация мембран, агглютинация клеток. Установлено, что наиболее чувствительным критерием действия ртути является оценка его эффекта на клеточном уровне. Дезинтоксикационная терапия у пациентов с ртутной интоксикацией проводится с помощью хелатных соединений, димеркаптоянтарной кислотой. Для профилактики поражений нервной системы, вызванных ртутью и ее соединениями, необходим строгий санитарно-гигиенический контроль уровня этого токсиканта в воздухе помещений, в воде, в почве.